1860年9月22日，當英法聯軍在八里橋擊敗了僧格林沁率領的蒙古騎兵，直撲北京後，咸豐皇帝終於坐不住了，於當日凌晨從北京圓明園啟程，逃往承德避暑山莊。
對此，《清史稿》只寫了寥寥5個字“文宗幸熱河”。
咸豐皇帝在臨行之前，安排恭親王奕訢為“欽差便宜行事全權大臣”，留守北京，全權處理善後事宜。這等於是把爛攤子，扔給了曾經被自己嫌棄得不得了的弟弟，讓他獨自去面對洋槍洋炮。他們一定不是一個媽生的兩兄弟。
那一年，奕訢才27歲。
奕訢奉命留守北京後，沒有呆在圓明園，而是去了長辛店。我們不清楚奕訢為什麼要去長辛店，但知道這一個決定是正確的——因為巧妙地避開了英法聯軍的兵鋒。不然的話，10月6日，當英法聯軍陰差陽錯找到圓明園時，他們就會與“欽差便宜行事全權大臣”提前見面。那場面，不知道該有多尷尬？
英法聯軍在圓明園沒有找到咸豐皇帝，便將這座裝裝滿奇珍異寶的寶庫劫掠一通，並放了一把火。大火燃燒了三天三夜。大火留下的疤痕，如今還殘留在圓明園遺址，提醒我們，在100多年前，這裡發生了一次集體搶劫案件。
咸豐皇帝得知圓明園被劫掠焚燬的消息後，氣得發抖。奕訢心裡也充滿了深深的愧疚和自責。然而，事已至此，所有的愧疚和自責都沒有用。奕訢向咸豐皇帝提出，“萬不能再議撫局”，請求奔赴熱河。
可是，咸豐皇帝拒絕了奕訢的請求，他要弟弟繼續留在北京維持大局。
實事求是地說，奕訢不是一個主和派，面對外敵時，他的身段比咸豐皇帝強硬多了。他在留守北京期間，制定了守門章程，又“奏請飭統兵大臣激勵兵心，以維大局”，催促各路勤王大軍火速進京，與英法聯軍再決高低。然而，京城守軍已無鬥志，在與英法聯軍作戰時一觸即潰。10月13日，克勤郡王慶惠、內務府大臣恆祺、豫親王義道等人擅作主張，命令守軍打開安定門，放英法聯軍進入北京。
英法聯軍不客氣，隨即源源不斷地開進城裡，將黑洞洞的炮口對準了紫禁城。
奕訢還能怎樣呢？他奏報咸豐皇帝說：“此時藩籬已破，設有決裂，既無以為卻敵之方，若再有意外要挾，臣等更何以自處？臣奕訢義則君臣，情則骨肉，苟能以一死而安大局，亦復何所顧惜。惟撫議尚無就緒，而腥羶已滿都城，睹園庭之被毀，修葺為難，念行在之苦寒，迎鑾莫遂，此所以彷徨中夜，泣下沾襟。”
揣測當時的情形，奕訢應該是一把鼻涕一把淚地寫下這件奏摺。
所有的悲憤都毫無用處，英國人、法國人提出的所有要求都必須得到滿足。接下來，就是面對面地談判了。
時間是10月24日，地點是禮部大堂。當日下午，英國公使巴夏禮乘馬車先到，英國對華全權專使額爾金姍姍來遲。奕訢按照外交禮儀，親自前去迎接額爾金。沒想到，額爾金裝作沒有看見，一句話都沒跟奕訢講，直接走向簽約大廳。
額爾金的傲慢無禮，刺傷了奕訢的自尊心。我可是一個堂堂親王吶……
簽約過程倒是蠻順利的。在大兵壓境之際，敵人提出的所有條件，你都只有全盤接受的權力。簽約完成後，只聽額爾金大喝一聲，隨即所有的洋人霍地站了起來——奕訢和在場的清朝官員都不知道這是什麼意思，在惶恐不安之中跟著站了起來。於是，一名英國攝影師走過來，一聲“咔嚓”，拍下這歷史性的一幕。
於是，就有了這張著名的照片。在照片裡，年輕的奕訢陰沉著臉，嘴脣緊閉，雙眼冷冷地目視前方。
這一次與英法聯軍談判，在奕訢心底留下奇恥大辱。多年後，他依然對此念念不忘：“庚申之釁，創鉅痛深。”“城下之盟，春秋所恥！”1860年，正是農曆庚申年。
那時候的奕訢，心裡已經隱隱有了“落後就要捱打”的想法。1861年1月11日，奕訢與軍機大臣文祥、桂良等人一起上了一道《通籌夷務全局酌擬章程六條折》。在這道摺子裡，奕訢等人提出了成立總理各國事務衙門、設立南北口岸管理大臣等建議，吹響了以“自強”為目的的洋務運動的號角。
【參考資料：《清史稿》《恭親王奕訢政海沉浮錄》等】