在最後一批遊牧汗國中，準噶爾是唯一一個被稱為“帝國”的國家。要成為“帝國”並不容易，必須要統治或支配廣闊的地域，在國際上或某一地區強盛一時的國家，才會被認可為帝國。饒有趣味的是，勒內.格魯塞在《草原帝國》中，把巴圖爾琿臺吉和僧格統治時期稱為“準噶爾王國”，而在之後，便命名為“準噶爾帝國”。繼承僧格事業的人，無疑至關重要。
當僧格在宮廷政變中殞命，準噶爾一片大亂的時候，這個帝國時代的開創者還在遙遠的拉薩，追隨五世達賴喇嘛學習佛法。他是巴圖爾琿臺吉的第六子，格魯派溫薩活佛系統的第四世活佛，這一年26歲。在他還在母親腹中的時候，拉薩的三世溫薩活佛羅卜藏丹津納木措在衛拉特傳教，受到所有貴族的尊重和崇敬，尤其是巴圖爾琿臺吉更是將其待為上賓。
這溫薩活佛在格魯派中極為尊貴，原被稱為“溫薩噶舉”，在傳到第七世羅卜藏確吉扎勒森時，被封為“班禪額爾德尼”，便成為班禪轉世系統。而溫薩系統則由三世班禪的徒弟，四世班禪的師傅桑傑伊西承襲，再傳而到羅卜藏丹津納木措，是為溫薩三世。溫薩三世在衛拉特多年，廣佈佛法，信徒眾多，且在很多政治事件上發揮了重要作用。前文所說的塔爾巴哈臺大會上，他便是首席大喇嘛。
當溫薩三世準備離開衛拉特返回拉薩的時候，巴圖爾琿臺吉的妻子尤姆哈噶斯抓住他的馬鐙懇求道：“我現在只有一子，請活佛再賜我一子。”溫薩三世回答：“我是出家人，不能賜予兒子。”尤姆哈噶斯道：“您作為僧人不曾賜予我兒子，但您年事已高，轉世可以作我的兒子嗎？”溫薩三世見她態度誠懇，便答應了。
這並不是隨口地答應，而是應允將自己轉世於巴圖爾琿臺吉家。溫薩三世回到拉薩後不久便圓寂了，而在次年，尤姆哈噶斯果然產下一子，眾人均說是溫薩活佛轉世。這時，是1635年。這個孩子，便是僧格的同母弟，俗名噶爾丹。在不到十歲的時候，西藏教廷派出高僧正式指認噶爾丹為四世溫薩活佛，並迎回拉薩。
既是巴圖爾琿臺吉的兒子，又是溫薩活佛轉世，小噶爾丹一到拉薩，便受到高規格待遇，受教於兩位教主五世達賴和四世班禪門下。在這裡，他結識了好友，日後成為和碩特汗國第巴的桑結嘉措。在濃厚的宗教氛圍中長大的噶爾丹，並沒能洗去他草原人固有的豪氣，學習經書遠不如武槍弄棒的興趣大，“不甚愛梵書，唯取短槍摩弄”，但若不是哥哥的突然遇害，他註定只是終身面對青燈黃卷的活佛。
命運總是讓人措不及防，對於家鄉所發生的一切還懵然不知的噶爾丹，於1670年的一天在拉薩見到了自己的母親尤姆哈噶斯。尤姆哈噶斯實在是一個了不起的女人，當年，她使自己的兒子成為了活佛，如今，又在為兒子成為汗國統治者奔走。僧格死後，她日夜兼程趕到拉薩，面見了五世達賴和自己的兒子，通告了準噶爾的情形，並希望兒子能夠還俗返鄉，繼承琿臺吉之位。
五世達賴在西藏曆史上被稱為“偉大的五世”，並不僅因為他精研佛法，道行高深，更重要的是他有著敏銳而長遠的政治眼光。此時，和碩特汗國已經是第三任汗王達賴汗進行統治，經過多年努力，五世達賴已經從汗廷收回了諸多權力，但若是沒有一個可靠外援，完全實現政教合一總是遙遙無期。因此，五世達賴毫不猶豫的同意噶爾丹還俗返鄉，並在臨行前“多祕語，膜拜別”。
教廷的支持只是精神上的，噶爾丹仍是孤身一人。如果政變的發動者車臣、卓特巴巴圖爾有一個能穩定準噶爾的話，他是沒有任何機會的。可當噶爾丹風餐露宿，以最快的速度趕回準噶爾，踏上故鄉土地的時候，亂局還在繼續。忠於僧格的部眾散落四方，沒有臣服於政變者。而其他大貴族則在冷眼旁觀，並沒有聚集在車臣麾下。
既是僧格的同母弟弟，又是從聖城歸來的活佛，噶爾丹很快便聚集了千餘騎兵。聚集兵馬的速度不可謂不快，但這相對於車臣和卓特巴巴圖爾來說，還是太弱小了。眾人都認為應該先整頓兵馬，靜觀待變。噶爾丹力排眾議，命令立即向兩個哥哥發動進攻。車臣和卓特巴巴圖爾集結了萬餘騎兵迎戰，人數是噶爾丹的十倍，但任何戰爭，人數都不是最重要的，士氣的高昂與否往往決定勝負。
戰鬥開始，面對著還有些彷徨的部下，噶爾丹躍馬挺槍，高喊著：“汝等視吾槍所向！”身先士卒，突入陣中，斬殺百餘人。見到主將如此，部下們也人人奮勇。倉促召集的車臣和卓特巴巴圖爾軍無法抵擋而潰散，只好退守險峻的金嶺口。
噶爾丹率軍緊追而至，但面對高山和守軍的“石如雨下”，無人敢上。噶爾丹率領二十名騎兵率先登山，部下士氣大振，呼聲震天，跟隨前進。擊潰守軍後，噶爾丹親手將車臣擒拿，卓特巴巴圖爾再無鬥志，率殘部逃往青海。一場漂亮的開場白後，噶爾丹成為準噶爾汗國新的琿臺吉，從僧格被殺，到他從西藏返回平定叛亂，前後不到一年時間。俄國史家形容這是“異常迅速的，幾乎是閃電般的對付方法”。繼承琿臺吉之位的同時，噶爾丹按照傳統迎娶了僧格的妻子阿奴，她是鄂齊爾圖徹辰汗的孫女，“慧而美，深愛噶爾丹”，成為噶爾丹的終身伴侶和得力將領。
事業愛情雙豐收的噶爾丹志得意滿，開始了自己為帝國時代所進行的準備——整合內部。一個新興強者要在國家內掌握最高權力，往往首先面對的是自己關係最為親密的人，這些人可能是自己的父親，自己的兄弟，或者是其他親人。噶爾丹所面對的第一個人，是自己的叔叔楚琥爾烏巴什。
有人說楚琥爾烏巴什是僧格之死的幕後主使人，還有人說是楚琥爾烏巴什的兒子哈巴班第曾經與僧格有隙，所以才遭到噶爾丹的進攻。這些可能都有，但最重要的原因，是僧格死後，楚琥爾烏巴什是綽羅斯家族實力最為強大的貴族，是噶爾丹集權的障礙。但楚琥爾烏巴什老謀深算，決不是車臣等人所能比，羽翼未豐的噶爾丹倉促發動的進攻遭到了失敗。為了積蓄力量，他放棄了父親建造的都城博克塞裡，將牙帳遷到喀喇額爾奇斯。
在近兩年的韜光養晦中，俄羅斯對這個新人頻送秋波，多次遣使溝通。噶爾丹對俄國也表示出了相應的友好，不再堅持哥哥僧格的強硬態度，避免邊境不穩。但當俄國得寸進尺，1672年派人侵入準噶爾境內進行擄掠時，噶爾丹立即派丹津和碩齊以及阿巴哈率領5000軍隊駐紮到邊境的克穆齊克河岸邊，對克拉斯諾亞爾斯克實施壓力，要求卡欽、阿里、卡馬辛等部落向自己納貢，迫使俄國懲辦了肇事者。
1673年，汗國大多數部落都已經歸附，反攻的時刻已到，噶爾丹起兵再次攻打楚琥爾烏巴什，大獲全勝。楚琥爾烏巴什和兒子哈巴班第逃到鄂齊爾圖徹辰汗處避難。鄂齊爾圖徹辰汗是顧實汗大哥拜巴嘎斯之子，當年顧實汗遠征青藏，讓他留守故地。隨著顧實汗建立和碩特汗國之後，他和準噶爾的巴圖爾琿臺吉一起執掌衛拉特，被稱為“和約爾臺吉”。其人沒什麼大志，也不願爭奪過多權力。隨著準噶爾實力日增，他也自願退居二線，專心在自己的統治中心伊犁營造安樂窩，聽憑巴圖爾琿臺吉以博克賽裡為中心建立了準噶爾汗國。
在僧格執政時，鄂齊爾圖徹辰汗將自己的孫女嫁給僧格，繼續維持著兩家友好。而對噶爾丹這個新任孫女婿，鄂齊爾圖徹辰汗原本也甚為照顧，幫助其聚斂部眾。對於準噶爾來說，他一直是個忠實的朋友和一個忠厚的長者。但是，當噶爾丹實力激增，打敗楚琥爾烏巴什後，將所有部落和貴族納入麾下的意圖已經十分明顯。鄂齊爾圖徹辰汗想在繼續實際的獨立已不可能。已經垂暮的老人不能理解噶爾丹地雄心，更不能容忍日後自己必須無條件服從於這個晚輩，為了自保，他逐漸拋棄了翁婿之情，開始了打壓。
1674年，鄂齊爾圖徹辰汗親率大軍將已經歸附噶爾丹的杜爾伯特部阿拉達爾臺什、和碩特部丹津洪臺吉和土爾扈特部袞布臺吉收降，將他們遷往塔爾巴哈臺。並派使者前往青海，與那裡的和碩特臺吉們商議夾擊噶爾丹的計劃。但信使在半路上被噶爾丹屬下截獲，得知嶽祖父如此大的動作，噶爾丹開始全面備戰，率領人馬自喀喇額爾奇斯移動至博克塞裡過冬。見到孫女婿不戰先退，鄂齊爾圖徹辰汗麻痺大意。
不料，1675年，噶爾丹派大將馬罕為先鋒，越過齊爾山的駱駝脖子嶺，向葉密立草原挺進，正在喀喇布和裡克過冬的鄂齊爾圖車臣汗措不及防，部眾潰散，只得越過阿拉套山脈，退往塔拉齊。馬罕率軍緊追，在塔拉齊與鄂齊爾圖徹辰汗的部隊遭遇，雙方交戰，鄂齊爾圖徹辰汗再次戰敗，逃往裕勒杜斯河，妻子兒子均四處逃散。
1676年，噶爾丹向鄂齊爾圖徹辰汗派出使者，希望他歸降，並保證不加以傷害，鄂齊爾圖徹辰汗走投無路，於是年10月在塞裡木湖以南向噶爾丹投降。噶爾丹履行諾言，將古魯克辛一鄂托克人畜賞給他，使其安度晚年。但將楚琥爾烏巴什永遠囚禁，處死其子哈巴班第。也就在這時，他將牙帳遷到伊犁，這裡從此成為準噶爾汗國近百年的統治中心。清朝和俄國史書皆說噶爾丹將自己的嶽祖父和恩人打敗殺死，這隻能說是為了醜化敵人而必須的宣傳了，鄂齊爾圖徹辰汗至此一直居住在博爾塔拉，到1680年方才去世。
1678年，汗國內部再也沒有可以問鼎最高權力的對手，噶爾丹鞏固了父兄留下的基業。是年，五世達賴喇嘛派遣使者賜封噶爾丹為“丹津博碩克圖汗”，他成為繼也先之後，綽羅斯家族第一個擁有“汗”號的統治者。每一個帝國的開創者，都要對國家的制度進行大刀闊斧的改革，噶爾丹也不例外，成為可汗後，他確立“宰桑”制度，規定汗國最高權力屬於汗廷，可汗身邊設立宰桑數名,幫助處理日常事務，凡大事均要稟明大汗。汗廷以下設立兀魯斯-鄂托克-愛馬克-四十戶-二十戶等單位，分別由諾顏、洪臺吉、宰桑、愛馬克之長、德木其、舒楞額、主管人等大小官員管理，百姓訴訟由扎爾固沁負責，重大案件則由汗國大扎爾固沁裁斷。
為休養生息，噶爾丹頒佈一系列敕令，命令招撫部眾，獎勵畜牧和耕種，並命令各鄂托克之長救濟赤貧部眾。同時開辦銀礦、銅礦，鑄造貨幣，發展手工業。1679年，噶爾丹開始了對外擴張，準噶爾的“帝國時代”開始了。
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