晉陽霸主高歡
晉陽古城（今山西太原古城營一帶）具有兩千多年的歷史，歷來為虎踞龍盤之地。北魏末年，高歡由晉州（治今山西臨汾）刺史起步，逐漸成為主宰天下沉浮的風雲人物。東魏時期，高歡名為丞相，坐鎮晉陽，實際上遙控朝政，左右皇帝，晉陽大丞相府成為東魏的權力中心。隨後高歡之子高洋取東魏而立北齊，其基業在高歡時期已經奠定。
北魏起家
高歡（496—547），字賀六渾，原籍渤海蓚縣（今河北景縣）。出身官宦家庭，六世祖高隱，曾為晉玄菟太守。北魏滅亡後燕，曾祖父高湖率眾歸降北魏，任北魏右將軍。祖父高謐，官至北魏侍御史，因犯法流放到懷朔鎮（今內蒙古固陽南），高歡即出生於此。
高歡是鮮卑化的漢人，因其世居北方邊鎮，舉止習俗類同鮮卑人。他年少時即體現出人中之傑的不凡樣貌，長大後更是深沉大度，輕財重士，為當地的豪俠所推崇。
亂世出英雄，高歡起家也是從北魏末年反抗朝廷的軍鎮起義中開始。北魏孝昌元年（525），高歡同友人蔘加了杜洛周起義，因不滿其行事方式，遂投奔葛榮，之後在劉貴的引薦下，又投奔秀容（今山西忻州）人爾朱榮。由於風塵僕僕，形容憔悴，初次見面，高歡並沒有給爾朱榮留下特別的印象。但一談起時事，高歡語出驚人，言及北魏朝廷皇帝愚弱，太后淫亂，寵臣擅權，朝政不行，皆切中時弊，又力勸爾朱榮舉霸業，正中爾朱榮下懷。這次談論從正午一直到半夜，頗為投機，從此以後，爾朱榮的軍國大事謀劃每每都與高歡商討。爾朱榮徙據幷州，高歡隨行，很快就成為爾朱榮的左膀右臂。
但高歡出眾的才能也引起了爾朱榮的猜忌，為抑制高歡，爾朱榮將他調往晉州任刺史，使其遠離京城洛陽，不料，這反而給了高歡培植個人勢力的機會。不久，爾朱榮被孝莊帝殺死，其子爾朱兆從晉陽起兵攻打洛陽，攻入洛陽後，挾持孝莊帝北還晉陽，進而殺死孝莊帝，另立長廣王元曄，封高歡為平陽（今山西臨汾）郡公。高歡表面上服從爾朱兆的領導，事實上已經起了二心。
高歡心機深沉，擅用權謀，又吸取了葛榮起義軍失敗的教訓，治軍嚴明，很得民心。高歡設計取得了爾朱兆的信任，被任命為統領，統帥並、肆二州鎮兵馬。高歡出滏口時，號令諸軍“倍加約束，纖毫之物，不聽侵犯”。路過麥田，高歡親自牽戰馬步行，眾將士見此，無不恪守軍令，所過之處，秋毫無犯。遠近百姓聽說如此，都稱頌高歡治軍有方，民心歸附。高歡謊稱爾朱兆要徵發六鎮軍士去當契胡的部曲，引發六鎮人的不滿，讓這些軍士轉為己用。高歡制定了嚴格的軍紀，不得欺辱漢族，不得違犯軍令，生殺賞罰由他一人決定，這支軍隊成為高歡討伐爾朱氏的重要力量。
北魏永熙元年（532），爾朱氏同高歡決戰。當時爾朱氏軍號稱二十萬，而高歡軍馬匹不滿兩千，步兵不到三萬，實力懸殊。但高歡的兵士多為六鎮人，他們深受契胡族的壓迫，對爾朱氏充滿仇恨，具有很強的凝聚力和戰鬥力。高歡在韓陵（今河南安陽東北）設圓陣，將牛、驢綁在一起以斷歸路，造成背水一戰之勢，將士皆拼死奮戰，爾朱氏大敗，爾朱兆逃亡晉陽。北魏永熙二年（533）正月，爾朱兆再遭攻擊，兵敗自殺，高歡親自將爾朱兆厚葬。至此，控制北魏王朝七年之久的爾朱氏徹底垮臺。
高歡進洛陽，廢節閔帝，另立北魏孝文帝曾孫孝武帝。孝武帝即位後，封高歡為大丞相、太師，世襲定州刺史。高歡返回鄴城時，孝武帝親自為他餞行，執手而別，北魏大權實際已落入高歡手中。
東魏權臣
隨著高歡的地位越來越顯赫，一些對他不滿的朝臣開始在孝武帝面前誣陷他，孝武帝本就不甘心做傀儡，漸漸對高歡有了疑心。
北魏永熙三年（534），孝武帝假稱南伐，徵發河南諸州兵馬，增派宿衛，駐守河橋，欲對高歡不利，高歡立即調兵遣將應對，雙方呈劍拔弩張之勢。孝武帝其實無力對抗高歡，就投奔關西勢力，將關西勢力當作新靠山，任宇文泰為武衛將軍，任賀拔嶽都督雍、華等二十州諸軍事，以對抗晉陽高歡集團。後賀拔嶽遇刺身亡，宇文泰成為關西大軍的主帥，高歡派人慰勞宇文泰，宇文泰拒不奉命。至此，魏末兩大對抗勢力形成。十月，高歡入洛陽，另立清河王元亶之子十一歲的元善見為孝靜帝，改元天平，北魏從此分裂為東、西兩魏。高歡遷東魏都城於鄴。
東魏歷任皇帝幾乎都為傀儡皇帝，軍國政務皆歸晉陽大丞相府，東魏雖名義上都鄴，而朝堂冷清，晉陽大丞相府則熱鬧非凡，高歡成為不戴皇冠的皇帝。高歡死後，其子高洋乾脆取而代之，建立北齊王朝。高洋雖然是北齊王朝的始皇帝，但是其王朝基業都是高歡時期創造的。高歡是北齊的奠基者，而晉陽則是高氏的發祥地。
東魏時期，晉陽是高歡從爾朱兆手裡奪過來的，高歡認為晉陽表裡山河，東有太行屏障，西、南有黃河天塹，北有雁門關，天險四塞，便決定在晉陽建立大丞相府。高歡長居晉陽，為了有效地控制皇帝，除安插子弟及親信於都城外，又將小女送入宮中做皇后。
為了營造晉陽，高歡還在晉陽周圍的天龍山開鑿石窟。天龍山石窟在今天山西太原西南四十公里的天龍山山腰，高歡曾在天龍山上修建避暑宮。北朝時期佛教盛行，高歡坐鎮晉陽時，在這裡開始了大規模的石窟營造，其子高洋也追隨其步伐。石窟分佈在天龍山東西兩峰的懸崖腰部，有東魏、北齊、隋、唐開鑿的二十七個洞窟，其中東峰的第2、3號窟，為高歡時期開鑿，東峰的1號窟和西峰的第10、16號窟，為其子高洋開鑿。天龍山石窟以小而精著稱，造像的藝術水平在同時代其他石窟之上，生動顯示了石窟藝術由北朝向隋唐轉化的進程，在世界雕塑藝術史上佔有極為重要的地位。
數徵西魏
高歡主政東魏時期，與一河相隔的西魏成為宿敵，他以晉陽為根據地，與西魏在軍事上展開了數次較量。
東魏天平三年（536）十二月，高歡從晉陽出發討伐西魏，並派遣汝陽王元暹、司徒高昂等趨上洛，大都督竇泰統軍趨潼關（今陝西潼關）。次年正月，竇泰兵敗自殺，高歡當時駐紮在蒲津（今山西永濟），因黃河河面上冰薄不能渡河援救，只得退兵。
天平四年（537），高歡率軍二十萬，從蒲津渡河，再次出兵討伐西魏，西魏大將周文進據沙苑（今陝西大荔南）迎擊。西魏宇文泰採納大將李弼的建議，向東推進十里，在蘆葦中伏兵。待高歡察覺形勢險惡，命令將士向後稍撤時，西魏軍鼓譟出擊，東魏軍大亂，落荒而逃，所丟棄盔甲十八萬之多，高歡本人亦險遭不測，最後跨橐駝逃到黃河邊，搶船渡河才得以逃脫。
元象元年（538），高歡部將侯景、高昂將西魏大將獨孤信包圍於金墉（今河南洛陽東），西魏帝及宇文泰領兵救援，高歡也領兵支援，八月，雙方大戰於河陰（河南洛陽東北），結果西魏軍大敗，被俘數萬人。
興和四年（542）十月，高歡由晉陽南下，連營四十里，欲西擊西魏，宇文泰任命王思政守玉壁（今山西稷山西南）以斷高歡歸路。高歡攻玉壁九日，遇大雪，士卒多死，只好解圍退歸晉陽。
武定四年（546）八月，高歡自鄴會兵於晉陽，最後一次出師討伐西魏。九月，高歡兵圍玉壁，守將西魏晉州刺史韋孝寬堅守待援。高歡攻城五十天，玉壁堅如磐石，東魏軍已死七萬人，高歡將這七萬人葬在一起，眾驢齊鳴，將士人皆恐懼，高歡也由此病倒。十一月，班師回晉陽。武定五年（547）正月，高歡帶著西征大業未竟的遺憾病逝於晉陽，時年五十二歲。
武定五年（547）六月，孝靜帝於東堂舉哀三日，制緦衰，並下詔葬禮依漢朝大將軍霍光、東平王蒼故事，兼備九錫殊禮，諡獻武王。八月，葬於鄴西北漳水之西，魏帝親自送於紫陌。後來，高歡之子高洋，即北齊文宣帝，於天保初年追崇高歡為獻武帝，廟號太祖，陵曰“義平”；高歡孫北齊後主高緯，於天統元年（565）改諡高歡神武皇帝，廟號高祖。
史家對高歡評價極高，稱其：“性深密，終日儼然，人不能測，機權之際，變化若神。制馭軍旅，法令嚴肅”“文武樂為之用”。