軍機處自雍正七年創立後，存在了一百八十多年的時間，先後有二十九人擔任過首席軍機大臣，這些人無疑都是當時最顯赫的人物，也是朝廷倚重的心腹重臣。而乾隆朝的訥親無疑是其中最為悲劇的人物，堂堂首席軍機大臣竟然被乾隆帝給正法了，而且死的還比較憋屈
從軍機處創建的初期來看，其職能便是處理軍國大事，因此，作為首席軍機大臣必須懂得用兵方略，這是也首席軍機大臣任職的必備條件之一，比如和珅就沒有這方面的特長，所以一直被阿桂所壓制。本來軍機大臣主要的職責是運籌帷幄，可是乾隆年間因為大金川戰事久懸不決，未能取得突破，所以乾隆帝派首席軍機大臣訥親前往前線負責指揮，結果訥親這一去就再也沒能回到京城，成了客死異鄉的孤魂野鬼。
訥親出身高貴，鈕鈷祿氏，滿洲鑲黃旗人，祖父遏必隆是清代名將，又是康熙帝的輔政四大臣之一，他的姑母是大名鼎鼎的孝昭仁皇后，即康熙帝的第二任皇后。和許多滿洲貴族一樣，訥親也是通過侍衛的階梯入仕的，雍正時期，訥親在宮中擔任侍衛，得到雍正的賞識，認為可當大任。
雍正十一年（1732年），30多歲的訥親被簡拔入軍機處，排名在鄂爾泰、張廷玉之後。乾隆繼位後，一邊防範鄂、張黨爭，一邊又大力提拔年輕才俊，訥親因為常能體會聖意受到乾隆的青睞。
雖然訥親出身高貴，但和一般的滿洲貴族不同，他身上還是有不少值得稱讚的地方。首先訥親為官很清廉，從不拉幫結派。身為朝廷重臣，訥親為了杜絕他人向他行賄，在府邸門口養了一條大狼狗，以昭示自己不納賄的態度。而且訥親幾次奉旨外出，也都十分低調，各種孝敬一律迴避，乾隆對此很是滿意，表揚他“伊素性謹慎，朕之深知。”
乾隆十三年首席軍機大臣鄂爾泰去世後，乾隆提拔訥親為首席軍機大臣，位居德高望重的張廷玉之前。當時的訥親可謂春風得意，兼任大學士和軍機大臣，位居宰輔。訥親自己曾公開表示，自己的資歷不如張廷玉，更怕引起漢族官僚的非議，乾隆照顧他的感受，規定凡是漢人奏摺張廷玉排名在前，滿人奏摺訥親排名在前，雖然有這樣的安排，但乾隆以訥親取代張廷玉也是不爭的事實。
自乾隆十二年，大金川之役爆發後，國力鼎盛的大清竟然被打得丟盔棄甲。乾隆十三年六月，為了挽回戰局，乾隆進行了一番人事部署，將訥親派往前線，乾隆還有另外一層用意，他希望訥親在大金川之役中立下軍功，建立威望。
大金川一戰，情況十分複雜，訥親到達前線後發現清軍取勝的可能性不大，至少在短時間內無法取得突破。因此戰事久拖不決，訥親深陷其中，也想盡早返回京城。對於訥親的這個態度，乾隆的內心是憤怒的。不久，乾隆任命傅恆為首席軍機大臣，取代訥親指揮戰事。
客觀地說，訥親確實不具備傅恆那樣的軍事才能，而且還犯了人臣大忌，他將所有責任都推給了前線將領張廣泗，更為乾隆所不容的是，訥親在戰事不明的情況下，居然上了一道奏摺，大談如何處理金川善後事宜。這個時期，乾隆對他已經徹底失望，準備將他發配到東北充軍。
乾隆震怒歸震怒，可直到這個時候仍然沒起殺心。偏偏訥親糊塗，緊接著又上了一道奏摺，在裡面說了一句不該說的話，而這句話斷送了他的性命。在奏摺中，訥親不懂為臣之道說：“金川事大難，不可輕舉，此言不敢入奏”，意思是說乾隆的戰略決策不對，不該發起這場戰爭。
乾隆看後，認為訥親這是在諷刺他好大喜功，窮兵黷武，這極大地刺激了乾隆的自尊，他馬上將訥親定性為“陰柔之小人”。為了出這口惡氣，乾隆還請出珍藏於宮中的遏必隆刀（遏必隆死後，佩刀被收入宮中，以嘉獎其功績），交於尚書舒赫德，讓他親往前線斬殺訥親，行刑的這一天是乾隆十四年正月二十九日。
訥親死則死矣，可偏偏還要受到這等恥辱，用祖父的寶刀斬殺孫子，這個做法顯示出乾隆的內心的陰暗。但同時也看出，乾隆也有恨鐵不成鋼的成分，以這種方式發洩自己的情緒。隨著訥親的人頭落地，清代最高權力中樞軍機處迎來了傅恆時代。