第二代怡親王弘曉，他於雍正八年臘月承襲王位，那時的他還是個娃娃，連9歲都不到。到了乾隆四年他才17歲，被乾隆委以重任管理理藩院，這理藩院類似於今天的宗教事務管理局，同時還具有統戰部的功能。
不過，乾隆八年時，21歲的弘曉成了閒人，不再管理理藩院，這倒不是弘曉不上進，而是乾隆帝開始了新政，新政的核心內容就是宗室顯貴不再擔任中樞要職，中樞要職如軍機大臣、御前大臣、六部尚書、侍郎和理藩院等，一律改由非宗室的滿族官吏和漢族官吏擔任。
而宗室顯貴在此後的一百多年裡，俸祿從優，卻只可任諸如閱兵專使、祭祀大臣等一類臨時性、名譽性的差事。
弘曉是懶於政務亦不喜“輝煌”的人物，他最大的愛好就是讀書，隨之而來的就是蒐集書、收藏書。所以乾隆的改革正合弘曉的心願，21歲卸任所有職務的他，一頭鑽進書堆，樂得書中尋樂，他在新敕建的怡親王府內，建了一個書庫名“明善堂”。
這座新怡親王府地處朝陽門內北小街，就規模而論，新王府遠不如老王府，當初十三爺的怡親王府為眾王府之冠。但就書庫和藏書而言，弘曉的怡親王府首屈一指，別家王府望塵莫及。
博覽群書的弘曉亦是當時眾顯貴中第一飽學之士，連乾隆都對他高看一眼，弘曉善詩詞，通書法，自己為自己起了別稱“秀亭”，雅號“冰玉道人”。
乾隆三十七年，安徽學政朱均上折提出對明《永樂大典》的輯佚問題，乾隆欣然同意，由此邁出編纂《四庫全書》的第一步。首先，乾隆下旨詔告天下，將各省採辦武英殿所有官刻諸書彙編到一起，名曰《四庫全書》。
接下來，朝廷要各省徵集書籍，凡家藏珍本祕籍必須按時交送朝廷，隱匿不交者嚴懲不貸。此次徵書歷時七年，收繳書籍無數，舉國掀起“獻書”風潮，也伴隨著“文字獄”氾濫猖獗。
在整個大清朝，唯一不用交送書籍冊本的就是弘曉的怡親王府。這是乾隆的格外關照，特准弘曉所藏書冊不必上交朝廷，乾隆的“格外關照”顯示出乾隆對弘曉的恩寵非凡，更是對他十三叔胤祥的尊重，同時也能推敲出弘曉的收藏絕非泛泛。
“明善堂”所藏之經史子集不乏珍本，善本，在京城除了大內武英殿，恐怕再無第二家能與之比肩。弘曉窮一生精力編纂出《明善堂集》有不下於千百種之書。
除了古籍冊本是怡王府“明善堂”的最大亮點之外，名人字畫、端硯玉寶等等凡蘊涵文化之物都是弘曉之喜好，所以“明善堂”中所藏之精品、極品遠非一二。堪稱天下無雙的碩大田黃石，亦被弘曉所得製成聯體章，收藏於“明善堂”中。
乾隆四十三年，在書中尋樂幾十年的第二代怡親王弘曉駕鶴西行，怡親王爵位由其第二子永琅承襲，嘉慶四年，永琅病亡，享年54歲。因為永琅之子綿標先於永琅亡故，所以永琅留下的爵位由嫡孫奕勳承襲。
奕勳6歲承襲怡親王爵位，17歲賞戴三眼花翎，但天不假年，26歲時，奕勳歸西，怡親王由奕勳長子載坊承襲，可載坊命薄，承襲爵位才一年有餘就追隨亡父而去，留下來的爵位由載坊的二弟載垣承襲，由於當時的載垣不滿3歲，所以怡親王的爵位空了6年，直到載垣9歲時才舉行授爵儀式，9歲的載垣成了第六位怡親王。
研究怡親王這一脈，從胤祥開始，到最後一位怡親王毓麒，總共七代9位，只有載敦壽數超過60歲，其餘諸位都天不假年，有一位在5歲就身亡了。
所以說，怡親王是大清鐵帽子王中最克命的王位，平均壽命遠低於其他鐵帽子王。
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