南京東郊有座棲霞山，棲霞山上有座千佛巖。傳說千佛巖有一千尊佛像，是六朝時候一位石匠一個人鑿出來的，最後一尊佛像一手拿著鑿子，一手拿著錘子的，就是鑿石佛的石匠他自己。
那時，南京是京城，皇帝最信佛。有一次，他到棲霞寺去進香，看見棲霞山的山勢蠻好，就在菩薩面前許了一個願，要在棲霞山上鑿一千尊佛像。皇帝一說要鑿石佛，那些太監就到處去找好手藝的石匠了。
湊巧，就在棲霞山腳下，有個石匠，年輕力壯，手藝又好，被太監打聽到了，就把石匠帶去見皇帝。
從前，見皇帝的規矩大哩，先要三跪九叩首，皇帝講話時，你只能跪在地上聽，連頭也不能抬，皇帝講多久，你就得跪多久，等皇帝把話講完，石匠已經跪得兩條腿都站不直了。石匠想："你皇帝也是一個人，叫我替你辦事情，還讓我跪了老半天，總有一天，也要叫你給我跪跪試試瞧。”
石匠心裡這麼想，嘴上可不敢這麼講，鑿石佛的事更不敢馬虎。他知道，弄得不好，是要殺頭的。
從此以後，石匠就日夜不停地在棲霞山上鑿石佛了。石匠的手藝確實高，鑿一尊，是一個樣子，尊尊石佛都不一樣，大的，小的，老的，少的，坐的，站的，各有各的神態，各有各的姿勢。就這樣，鑿呀鑿的，一連鑿了九百九十九尊，就差一尊了。這時，太監來告訴他，期限快到了，明兒個皇帝要親自來朝拜石佛，一千尊石佛一定要在天亮前通通鑿好。
石匠一拍胸脯說："就是了，保險誤不了事！"說著，當夜就把最後一尊石佛鑿了出來。他老兄鐵錘、鑿於一放，安安穩穩睡覺去了。
哪曉得，第二天天亮起來一看，那最後鑿好的一尊石佛不見了，只剩下一個空空洞洞的石窟窿。這一下，石匠急死了，早不丟，遲不丟，剛巧皇帝今兒個要來，偏偏丟了一尊石佛。這不是要人命嗎？再鑿一尊，時間來不及了；不鑿吧，皇帝一發脾氣，就倒老黴了。想來想去，想不出一個好辦法來。
那邊皇帝到了，呼麼喝六的，一路過來。那皇帝倒蠻誠心，見一尊石佛，跪下來，磕一個頭，見一尊石佛，跪下來，磕一個頭。
石匠看見了，反倒不急了，心想："今兒個我倒要叫你皇帝老兒給我磕頭拜一拜了。"他一手拿著鑿子，一後舉著鐵錘，"撲哧"一跳，跳進最後那個石窟窿，站在那兒，憋著氣，一動也不動。
這時，皇帝一連磕了九百九十九個頭，早已磕得頭暈眼花，看見最末一個石窟窿裡還有一尊佛像，不管三七二十一，"撲通"一下子，跪下去，又磕了一個頭。站起來，也顧不得問什麼，說聲"回去"，走了。
石匠等人走完，才從石窟窿裡跳下來，他怕皇帝下次再來，趕緊依照自己的樣子，連夜鑿了一尊石像，放在裡頭。後來傳來傳去，傳得神了，都說石匠跳進石窟窿後，就變成石像佛了。