經常有很多同修或很多不瞭解佛教的人，說去寺院，說成去廟裡。其實寺就是寺，廟就是廟，二者所屬性質不同。若是說去寺院，說成去廟裡，會讓人感覺很無奈。
佛教傳入中國已經有近2000年的歷史了，佛教在中華大地上能夠深深紮下根，並且枝繁葉茂，綿綿不絕，與遍佈九州的寺院有很大的關係。在清朝之前，寺院並不僅僅是禮佛的所在，也是教育的所在。
“寺”在古代是專指皇帝的行政機構的，我們經常在文學作品中看到“大理寺”，大理寺是幹什麼的呢？大理寺在中國古代是掌管審讞平反刑獄的官署。
“寺”在古代漢語裡有“持續，相續”的意思。意思是說，皇帝設立的這個機構是個永久性的機構，不是臨時性的機構，是要國祚綿綿、代代延續下去的，這就稱“寺”。
寺院有別稱有：伽藍、蘭若、精舍、叢林、寶剎等，各有自己的意思。佛教傳入中國以後，倍受歷代王朝重視，認為佛教的思想有利於國家統治，並且對民眾有教化作用，因此中國的皇帝把教授佛法並且供僧團居住、學習、修行的場所稱為“寺”，希望這個場所能夠永久的存在下去。所以寺是辦事的機關，教育的機構。
寺院不僅具有弘法利生的傳統佛教的重大作用，還至少具備如下七個方面的功能：
一、傳法教育的功能。
二、莊嚴國土、美化環境的功能。
三、維護生態平衡的功能。
四、接引信徒實踐佛陀教誨的功能。
五、保存傳統文化的功能。
六、撫慰人心、穩定社會的功能。
七、旅遊觀光勝地。
“廟”是中國古代祭祀天地鬼神的地方，“廟”在中國的歷史可能比“寺”更長遠，如大家都知道的：孔廟、武侯廟、關帝廟、嶽王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等等。我們沒有聽說供關帝的叫“關帝寺”的。因為功能不一樣，所以稱謂也就不一樣。
寺和廟是有本質的不同，但也有相似地方，寺是指印度傳進我國的佛家，像如來，觀音菩薩，羅漢等都是佛家，寺裡供奉的就他們塑像。
而廟是供奉神仙一類的塑像，如土地爺，山神廟，關公廟，太上老君，玉皇大帝等都在廟裡供奉。相似地方就他們都掌管人間命運高等地方