北燕時國君馮弘之子馮朗娶樂浪郡人王氏為妻，442年王氏生下了女兒馮氏，當時北燕滅亡已有六七年。後馮朗因受一樁大案株連被太武帝下令誅殺了。馮氏因為年幼又是女孩，被沒入宮中，成了婢女。馮氏在宮中得到了姑母馮昭儀的多方照應。13歲的文成帝登基不久，就選中11歲的馮氏做了貴人。
婚後，馮後陪王伴駕，逐步熟悉國家最高層的政治運作。文成帝重用漢族大臣高允，使北魏穩定發展，文成帝的施政風格給馮後留下了深刻印象，二人的感情也與日俱增。公元456年正月，14歲的馮氏被文成帝立為中宮皇后。
公元458年，文成帝率兵巡視陰山，車駕深入大漠，使柔然絕跡遠逃，不少部落酋長率部求降。馮後盡心輔佐夫皇，為文成帝大揚聲威而歡呼雀躍。馮後賢惠知禮，對文成帝乳母常氏恪盡婦禮，對文成帝與李氏之子拓跋弘視同己出，贏得了朝廷上下一片讚譽之聲。
馮後深深理解文成帝為國操勞的艱辛，盡力為他排憂，生活上給他以溫存體貼。在馮後身邊，文成帝彷彿忘卻了朝廷上大臣的爭鬥，忘記了柔然、劉宋於南北的威脅，夫婦生活美滿和諧。
465年5月11日，文成帝駕崩，年僅26歲，馮後痛不欲生。文成帝死後，年僅12歲的皇太子拓跋弘即位，是為獻文帝，馮後被尊為皇太后。太原王、車騎大將軍乙渾欺凌這孤兒寡婦，陰謀篡位。466年2月，馮太后定下大計，捕殺乙渾，平定乙渾之亂，穩定政治局勢，表現出果敢善斷的政治才幹。接著，她宣佈臨朝稱制。
467年8月，獻文帝之妃李夫人生了一個兒子——拓跋宏。馮太后欣喜，於是停止臨朝聽政，由14歲的獻文帝親政，轉而擔當起撫養皇孫的責任。
獻文帝親政後，貶斥了不少馮太后寵臣男侍，並重用提拔雖有才能而馮太后不喜之人，以結成自己的心腹。470年，州刺史李欣因罪被告發。李欣為了自保平安，自陳馮太后情人李欣之兄尚書李敷隱罪二三十條。獻文帝藉機殺了李弈與哥哥李敷、堂兄弟李顯德等人，又把李欣擢為尚書，參決國政，馮太后忍無可忍。
471年8月，馮太后逼迫獻文帝交出皇位，不滿5歲的太子拓跋宏即位，即孝文帝。18歲的獻文帝做了太上皇。但太上皇不甘放棄權力。476年6月，馮太后設計擒拿獻文帝，強行軟禁起來。隨後，死於平城永安殿。時人多言獻文帝為馮太后殺害。
馮太后被尊為太皇太后，再度臨朝聽政，她恩威兼施，整頓吏治，培養扶植賢能之士做親信，組成了一個效忠她的領導核心，並運用高超的政治智慧和鋼鐵般的手腕，對北魏的政治、經濟和風俗習慣進行了卓有成效的改革。
484年6月，馮太后下達了“班俸祿”詔書；次年10月，馮太后頒佈了“均田令”； 486年，馮太后又主持對地方基層組織——宗主督護制進行改革，實施了“三長制”。這些重大改革措施，對促進北魏封建化起到了推動作用。同時，馮太后大興教育，尊崇儒法，禁斷卜筮、讖緯之學，為後來孝文帝遷都洛陽，推行大規模的漢化措施打下了基礎。
馮太后在進行全面改革的實踐中，儘可能讓孝文帝他參與，使他得到鍛鍊。正是由於馮太后的悉心培養，使孝文帝順利繼承改革事業，把“太和改制”推向高潮，最終成為了傑出的政治家、改革家，她自己也成為史上第一位女改革家。
公元490年9月，49歲的馮太后死於平城皇宮的太和殿，諡號文明太皇太后。當年10月，馮太后被安葬在自己生前選定的墓地——方山永固陵。
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