清光緒二十六年，六月初的一天，古神州之一的華夏某小城上空陰雲密佈，電閃雷鳴，十幾年不遇的大雨傾盆而至。黃昏時分，天呈異象，伴隨著一陣龍捲風，一個響雷把城東的城牆劈出了一個大缺口。人們不知所措不知是福是禍。一種不詳的預見在小城中游蕩，各種傳言猜想遊走於坊間肆裡。
同一天，城西，在當地望族吳氏莊園內，也發生了一件奇怪的事。莊園中一棵鎮宅古槐被驚雷劈開，樹身汩汩流出類似鮮血的液體。沉穩儒雅的吳嘉盛老太爺驚懼萬分，如熱鍋上的螞蟻坐立不安。他預見到一種災害正逐步向他襲來，揮之不去的陰霾環繞在他的周圍。這幾年太不順了，二少爺經商被南蠻子騙了八千兩銀子，對吳家來講雖是九牛一毛，但，這種事以往從未出現過。三少爺考舉人屢試不中，且文章寫得越來越差，人已變得神神叨叨，金榜題名的希望也越來越蒼茫。好在，大公子在南邊當官還算一往無前，撐起了這個日薄西山的家族的門面。想到這，吳老太爺心中有了一絲安慰，是福不是禍，大風大浪吳家經得多了，沒什麼大驚小怪的。吳老太爺躺在紫檀木的大床上，蓋了一條毛毯，逐步進入了夢鄉。
那場大雨的五天後，不幸傳來，大公子在一次剿匪中為流箭所傷不治而亡。吳老太爺身心俱焚，一口痰堵在胸口，當即昏迷不醒。三天後，氣若游絲的老太爺丟下偌大的家業心有不甘地見列祖列宗去了。
吳家興隆始於吳嘉盛的爺爺那一輩。
吳嘉盛的爺爺叫吳衡珍，是一個有幾百畝地又在城裡開綢緞莊的員外。吳衡珍為人忠厚，樂善好施，口碑很好。有一年，年三十，吳員外一家圍坐在堂屋的火盆前取暖守夜，猛聽到大黃狗在院中狂吠起來。憑直覺，吳衡珍知道家裡來了不速之客，他的兩個兒子抄起傢伙衝到院中。在人喊狗叫中，西廂房中走出一箇中年男人，耷拉著頭，手裡攥著一個布袋子。建功心切的大黃狗要撲上去，被吳衡珍緊緊拽住。年關，年關，對貧民來說新年就是過關。吳衡珍沒有責怪那人，反讓他裝滿一袋子吃的東西急忙回家，別讓家人憂慮。
又有一年大旱，麥子都枯死在田裡。吳家的田戶們都揭不開鍋了，地租就甭提了。田戶們求吳老爺開恩，用下一年的收成償還本年欠的地租。吳衡珍動了悲天憫人，宣告當年的地租全免了。他抉擇翻開糧倉賑濟四里八鄉的同鄉。兩個兒子很是不滿，還不敢明說。老爺子看出他們的心思，罵他們目光短淺。一天飯後，老爺子把兩個兒子叫到眼前，痛斥道：“現在是大災之年，極易激起民變。同鄉們要麼束手無策，要麼入室掠取。哪種成果都對我們晦氣。自動放糧既贏得民意也求心安，積德行善家族才會興隆。你們要緊記我的話！”兩個兒子忙點頭稱是，理解了白叟的良苦用心。
官府為讚譽吳衡珍的善舉在通往吳氏莊園的大路口修建了一座公德牌坊。吳氏牌坊氣勢恢宏，美輪美奐。吳家自此成為當地力壓其他家族的名門望族。
幾年後，兩遊方術士來到吳氏莊園。他們是師徒二人。師父五十開外，道風仙骨；學徒十六七歲，眉目如畫。吳衡珍員外熱心招待，相談甚歡，大有相見恨晚之感。或許車馬勞頓，師父偶感風寒，病倒在了吳家。一連數日，吳衡珍親自照料，直到術士恢復。萍水相逢，受此禮遇，術士甚為感動。滴水之恩當以湧泉相報，老術士決計用平生所學報答吳家。
老術士來到吳衡珍臥室，問寒問暖之後切入主題：“不才自幼學習《周易》，演習奇門遁甲對陰陽風水略知一二。貴寓佈局雖好，仍是有不足之處。”
吳衡珍拉住術士的手說：“願聞其詳。”
術士說：“貴府雖富甲一方，但功名略差。”
吳衡珍：“您一語道破天機，祖輩至今無一人考取功名，此乃吾心病。如有破解之術，望不吝賜教，不才不勝感激之至！”
術士面露難色：“破解之術雖有，但恐傷及無辜，後患極大。”
吳衡珍：“既是如此，不說也罷。”
術士：“為報知遇之恩，我願受天遣，儘量不危及他人。往後我不宜再往他處，能否在貴寓頤養天年？”
吳衡珍求之不得，慨然應允。第二天，老術士讓學徒繼續周遊全國，自己留了下來，並約好二十年後再相見。
吳府按照老術士的點撥，把正南邊向大門改為正東方向，因為紫氣東來。按照“背山面水”的準則，原大門外挖一池塘，種藕養魚，取有水即有財之意。府後，堆一座假山，這叫後有靠山。還有其他改造，不再一一列敘。
吳衡珍的大兒子叫吳治軒近不惑之年，育有一子三女，其子就是吳嘉盛。二兒叫吳治平二十出面聰明過人玉樹臨風。
在老術士的精心調教下，治平緩嘉盛叔侄二人學業有了驚人的長進。一年後，吳治平考中秀才。在三年後的鄉試中，又考中舉人。從此，改寫了吳家從未有功名的前史。後來，吳治平在殿試中，考中第三甲，獲同進士身世，赴甘肅任職。後成為甘肅布政使的乘龍快婿，落戶西北，無需再提。翩翩少年吳嘉盛18歲成為秀才，25歲考中舉人，轟動一時。但後來的會試不順，屢次落花流水。
幾年後，吳衡珍駕鶴西去。因吳治平遠在西北，吳治軒繼承了全部家產，喜不自禁。
日子美滿幸福的吳治軒心中逐步有了一塊心病。吳衡珍在的時分，對老術士敬若上賓，一日三餐有酒有肉。老爺子不在了，怎麼看老術士都不順眼。那時，老術士現已耳聾眼瞎，日子不能自理了。吳治軒幾回想把他趕出家門，恐被人訕笑，沒敢草率行事。後來，把老術士放在了柴房中，任憑他苟延殘喘。
就在吳府夜夜笙簫的時分，老術士與學徒約好的二十年相見的時分也到了。二十年彈指一揮間，但卻發生了滄海桑田的改動。吳府家大業大已今非昔比，老術士風燭殘年面貌盡失。師徒相見抱頭大哭。老術士告訴學徒，之所以留一口氣，還有一事未了。
老術士懊悔道：“當年含糊啊！為報知遇之恩害人害己。我眼瞎耳聾是報應，可是鄰近幾個村莊的瞎子、聾子、啞巴都是曾經的幾倍多！吳家的風水把我們的福分都佔了。吳衡珍當年許下善待同鄉街坊的承諾，吳治軒沒有一件實現。這都是我造的孽啊，我死不瞑目！”
學徒問，有破解之法嗎？
老術士說：“我就等你這句話。每天寅時，在吳家祖墳旁必有一對人馬經過，天亮即無。你用桃木刀把坐轎的人殺掉，吳家的風水就破了，三十年後家必敗。”
天亮後，學徒來到吳家墳場，在一棵大楝子樹下匿伏下來。楝樹周圍的荒草有一人多高，不知名的小蟲在縱情地低吟鳴唱。暗淡的天空中幾顆星星宣告冷冷的光，遠處高樹上的烏鴉偶爾宣告一兩聲慘叫。
寅時剛到，學徒發現一隊人馬出現了。前面鳴鑼開道，中心是八抬大轎，後邊是高舉牙旗的馬隊。學徒緊緊抓著桃木刀沒敢動，眼睜睜地看著他們經過。空曠的林地傳出一種美好的動靜，讓人覺得諧和悅耳又感到悽婉幽怨……
學徒一路狂奔，把剛才所見原本來本地告訴了師父。
師父說：“你看到的並非真人，僅僅一股仙氣。只管著手不要懼怕，今晚再去。”
天亮後，學徒再次來到墳場。寅時，頭天看到的情形又出現了。學徒不再猶疑一躍而起，揮刀向八臺大轎砍去。奇怪的是，剛才熱烈的局勢瞬間不見了，一隊人馬消失的無影無蹤。天亮時分，學徒看到草叢中有點點類似血跡的東西，他收起桃木刀，如釋重負地離開了。
回到柴房時，師父已安靜地走了，乾瘦的臉上還掛著心滿意足的淺笑。安葬師父後，學徒從此隱跡江湖。
吳府好像並沒有發生什麼改動。吳治軒死後，吳嘉盛瓜熟蒂落地繼承了家業。吳嘉盛雖沒有高中進士，但他的三個兒子個個聰明伶俐，且勤奮好學。吳嘉盛認為這都是祖上的陰德庇廕著他們，萬世家業會代代相傳。他的大兒公然不負眾望，畢竟高中殿試第二甲，賜進士身世。後到南邊某省做了通判。
老二有經商天資，把城裡綢緞莊的生意做的風生水起，日進斗金。吳嘉盛幾回都在夢中笑醒，覺得吳家也會出一個像胡雪巖那樣的紅頂商人。吳嘉盛一直認為吳氏家族會在他這一代發揚光大。他做夢也沒有想到，家就敗在他手中。
還不到老術士猜想的三十年，吳家的氣數已盡。我們看到了前面的那一幕。
吳嘉盛死後，他家的綢緞莊莫名其妙地著了大火，老二被活活燒死在裡面。考場丟失的老三萬念俱灰遁入空門，不知所蹤。
三間四柱的吳氏牌坊坍塌一半，舊日的面貌已蕩然無存。殘留的鏤空浮雕被風雨腐蝕地滄桑斑駁。幾個高傲昂首的飛簷依稀可見往日的富有，路周圍的野草顯出無量的生機和生機。
通往吳氏莊園的大路兩邊的白楊樹依然枝繁葉茂，風中嘩嘩作響的樹葉好像在訴說著什麼……
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