凱爾蓋朗島是座較大的火山島，由火山噴發巖形成。面積6675平方千米。位於南印度洋，在南緯48°30′─49°30′、東經68°42′─70°35′之間，著名的西風漂流終年影響著這個荒島。風大，一年中有300天是在狂風凜冽之下，據說年均溫僅在4攝氏度左右，沿海地帶冬季（6-8月）平均溫度在0度以下，夏季最高也不超過15度。如今在凱爾蓋朗島生活的一百多人有一個專門的稱呼——“越冬者”。
1893年元旦，法國護衛艦“厄爾”號的船尾，後甲板上靠近懸掛國籍旗的旗杆處，水兵整齊地排列著。他們舉槍致敬，刺刀出鞘。隨著軍號吹響“升旗”的號令，海軍上尉德爾鬆莊嚴宣佈：凱爾蓋朗島的土地，從此將被法蘭西的國旗所覆蓋。與此同時，艦上炮聲隆隆，21聲巨響在小島的冰川之間迴盪。凱爾蓋朗，這個位於南緯50°左右的小島，這一方經年只有狂風光顧的荒野之地，這座企鵝、海象和海豹的天堂，成為當時距離法國本土最遠的一塊領地。
1771年，路易十五任命伊夫·凱爾蓋朗－特雷馬克去南大洋搜索人們想像傳說中的南方大陸，後者於是率“命運”號和“颶風”號兩艘船結伴而行。1772年2月13日，凱爾蓋朗的船隊抵達一塊地圖上從未記載過的陸地。當時海面上惡浪滔天，“颶風”號上兩個軍官冒著生命危險登陸，宣佈了對這塊陸地的佔有——當然是按照當時的慣例：把記載著發現這塊陸地的日期以及發現船隻名字的文件、幾塊鑄有法蘭西君主頭像的金幣塞進一個瓶子，用鉛封住瓶口，然後把瓶子或牢系在岩石上，或埋入地下。在完成這些任務之後，船員們三呼“國王萬歲”並鳴槍三次。
回到國王身邊，凱爾蓋朗彙報說：他發現了一塊天堂一樣的陸地，他把它稱做“南半球的法蘭西”。按他的描述，這塊陸地有肥沃的土地、茂密的森林、各種各樣的礦藏，還生活著皮膚黝黑的居民。然而，凱爾蓋朗“凱旋”的光榮沒有持續很久，他所編造的謊言在次年就被揭破，他本人被路易十五投進監獄。事實上，這塊位於著名的“魔鬼西風帶”的小島，一年中倒有300天的時間被狂風滌盪。島上風速之大，連蒼蠅和蝴蝶都被迫在進化中放棄了翅膀。下雨時，海島上雨腳橫掠過地面，浪花沖天而起。這裡根本不適於居住，更不適於開發。
如果不是庫克船長的厚道，凱爾蓋朗的名字恐怕早已被時間所淹沒。這位英國航海家在1776年駛入小島的“聖誕港”進行考察，他寫道：“這是一個不大的小島，土地貧瘠。為了恢復凱爾蓋朗先生的榮譽，我用他的名字命名這個小島。如果不是為了這個，我肯定採用‘荒野之島’這個形象的叫法。”
凱爾蓋朗島最早的“居民”是海上的遇難人。一些僥倖得救的遇難者這樣回憶他們在島上的痛苦經歷：他們靠獵殺海象獲取肉食和脂肪，剝下它們的皮毛裹在身上，並且覆蓋在棲身之處的外面遮風蔽雨。他們拾取企鵝和信天翁的蛋煎著吃。至於蔬菜，島上只有一種野生甘藍（該植物原屬昆蟲授粉的十字花科?但適應島上缺乏有翅昆蟲的環境，已演變成靠風媒授粉的植物雄蕊變長伸出?雌蕊柱頭上有線狀突起－——譯註）可以選擇，遇難者食用它來抵禦壞血病。在整個19世紀，這一帶海域只有美國和英國的捕鯨船來來往往。那些勇敢的船員同時也是當地生物悲劇的製造者，他們大肆獵殺鯨魚和海象。人們估計，那個時代死於捕鯨矛之下的海象超過100萬頭。戰利品被船員肢解，它們的脂肪被切割成30釐米見方的大塊，在船上或在陸地上被熔鍊。直到今天，島上仍可見到為數不少的巨大熔鍋。那些海象的重量可達3噸，脂肪佔到體重的一半。很快地，島上有限的樹木隨著捕鯨者的瘋狂砍伐消耗殆盡，木炭變得稀缺。接下來，島上的企鵝便成為無辜的犧牲品，它們先被捕鯨者用大棒打昏，然後被充做燃料燒火以提煉海象脂肪。有時，捕鯨人會在島上盤桓兩到三年，他們個個蓬頭垢面，身之所披，足之所履，是除淨血肉和脂肪的獸皮，猛一看就像史前時代的野人。
19世紀末，凱爾蓋朗島成為連接歐洲與澳大利亞航路的必經之地。凱爾蓋朗島上建起煤棧，成為過往船隻補充燃料的場所，這使它身價倍增。儘管1885年柏林剛果會議上規定，殖民者對非洲海岸島嶼的主權要求應以該島有其公民居住為前提，但法國官方還是在1893年宣佈了對凱爾蓋朗島擁有主權。隨後，凱爾蓋朗島迎來一股開發的小熱潮。 最先對凱爾蓋朗島動腦筋的是來自勒阿弗爾的船商博西埃爾兄弟。他們從英國人開發南大洋海島的經驗中得到啟發，遂與法國政府簽下為期50年的合同，決定在島上放牧綿羊賺錢。博西埃爾兄弟缺少資金，便上演了一出空手套白狼的好戲。他們與挪威一家捕鯨公司合作，允許它們獵鯨時使用凱爾蓋朗島，條件是從中提取5%的利潤。接下來，博西埃爾兄弟購買綿羊並建起牧場，他們還在聖保羅島（凱爾蓋朗只是這一帶海域中面積最大的島，周邊還包括數個小島，均屬法國領土——譯註）建起生產龍蝦罐頭的工廠。然而由於伙食惡劣，第一年島上就有4個布列塔尼人死亡。第二年，又有30個馬達加斯加人死去。博西埃爾兄弟的投資慘遭失敗，失去了在島上繼續經營的特權。
1950年，法國決定在島上建立氣象觀測站。為了明確法國對凱爾蓋朗的主權，政府需要在島上實施行政管理。1955年，法蘭西南極地行政區正式成立，地方長官直接聽命於政府部長會議。從那個時候起，凱爾蓋朗島和它周邊的阿姆斯特朗、聖保羅和克羅澤群島一起，成為科學研究的聖地。
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