王朝之末，必有奸雄出。爾朱榮就是這樣一位讓人又畏服又憎恨的人。他是軍事作戰的天才，幾次力挽狂瀾於既倒，救朝廷於危難，功勞舉國無二；他又是北魏王朝的掘墓人，是釀造“河陰之變”的劊子手，是殃害天下的魔鬼。後人對他的評價是——“功蓋孟德，禍比董卓”。
當時已是北魏末年，朝廷昏亂，各地兵禍四起，天下攘攘。野心勃勃的爾朱榮順勢而起，他散盡家資，招募義勇，組建起一支自己的武裝，替朝廷征討各地起義的叛軍。爾朱榮憑藉出眾的軍事才能，先後擊敗了包括北方強大的柔然部落在內的多股強敵，剿滅了很多讓朝廷頭疼不已的反叛勢力，功勳卓著。朝廷對他一再封賞，累遷官至光祿大夫、武衛將軍，封博陵郡公，食邑一千五百戶。
但爾朱榮擁兵自重，逐漸顯露出他殘暴跋扈的本性。爾朱榮曾因肆州刺史不讓其入城就派兵攻打肆州城池，還私自任命自己的叔叔接任肆州刺史，根本不把朝廷權威放在眼裡。朝廷雖然不滿他的囂張，但又要依靠他來攘外安內，所以也不敢罪責於他。此後，爾朱榮又陸續擊潰了六鎮起義餘黨鮮于修禮等人，朝廷晉升他為車騎將軍、右光祿大夫、位同三司，聲勢顯赫至極。
就在北魏朝廷一片混亂之際，早先六鎮起義餘部的一支在首領葛榮的率領下逐漸壯大，不斷攻陷北魏的城池。葛榮號稱擁有百萬之師，浩浩蕩蕩殺向洛陽，意圖滅亡北魏。
已經回到晉陽的爾朱榮立刻請命征討。面對敵人大軍，爾朱榮只帶七千精銳騎兵，每位騎兵配兩三匹馬換乘，晝夜兼行。時人都認為雙方寡眾懸殊，葛榮聽說爾朱榮的兵力後更是大笑著對屬下說：“這是手到擒來的事罷了。你們都去準備好長繩，到時捆人就是了。”葛榮還讓大軍橫展數十里，箕形列陣前進。
爾朱榮面對敵眾我寡的局面，充分展現了他絕倫的軍事才能。交戰當日，爾朱榮派軍埋伏在山谷之中作為奇兵，將數百騎兵為一組，令他們揚塵鼓譟，使敵人難測兵力多少。考慮到人馬近戰刀不如棒，他又讓軍士在馬的一側備上袖棒一枚，命令他們到了交戰之時，不以割下敵人首級為準，只以袖棒棒擊，以打亂敵軍為目的。佈置妥當後，他親率將士奮勇衝入敵陣，身先士卒，在穿過敵陣後，回馬裡外夾擊，最終竟大敗敵人大軍。葛榮當場被擒，敵軍悉數投降。冷靜的爾朱榮並沒有馬上納降，他考慮到降卒人數遠遠多於己方，若是立即分開監控起來，擔心降卒會因疑慮和恐懼而發生譁變。於是他先是普告降卒，任由他們各自歸鄉。等到數十萬降卒已經三三兩兩地散到百里以外以後，他派押領官員在各個要道收攏降卒，再進行妥善安置，用大而化小的方法順利地解決了納降的問題。經此一戰，無人不佩服他高超的軍事稟賦。朝廷加升他為大丞相，進位太師，食邑十萬戶。
孝莊帝被爾朱榮壓迫，漸生除掉爾朱榮之心，但常因他部屬在場而不得實施。有人將皇帝的意圖告訴了爾朱榮，爾朱榮當面質問孝莊帝，卻被孝莊帝一句話噎了回去：“也有人說你要害我，你說我能信麼？”爾朱榮無言以對，自此不再懷疑皇帝用心，每次面見皇帝，身邊只帶數十個隨從，也不帶兵器在身。
北魏孝莊帝永安三年（530），孝莊帝抓住一次機會，伏兵在殿中圍殺爾朱榮。爾朱榮驚起，徑直撲向孝莊帝，誰想孝莊帝早就在膝下藏有利刃，於是一刀手刃了爾朱榮。一代奸雄爾朱榮斃命，時年三十八歲。他的死訊傳來，京城“內外喜叫”。
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