當8歲的杜月笙徹底淪為孤兒時，28歲的黃金榮還在上海華洋交界的洋涇浜鄭家橋一帶，與眾多街頭小流氓一起混社會。他全然想不到，自己會在3年後進入法租界巡捕房，成為一名威風八面的偵探。
當15歲的杜月笙揮淚告別奶奶，從浦東高橋鎮一步一步邁向上海灘時，黃金榮則已失掉了偵探工作，去出生地蘇州尋找機會。那時，杜月笙也無從知道，黃金榮在蘇州的最大收穫，是娶了從良的煙花女子林桂生。而林桂生不僅是黃金榮的得力助手，更是決定杜月笙人生走向的大貴人。
1921年，戴笠利用他和青幫的關係到了上海，居然一到上海就見到黃金榮。杜月笙看出戴笠是個人才。這三個後來在上海灘呼風喚雨的梟雄的人生第一次有來交接。
臺灣《傳記文學》發行人劉紹唐這樣評價這三人：“名聞天下，對民國政治有影響，有貢獻，但究屬黑社會人物起家，借煙賭發跡，受其惠者甚多，受其害者也並非沒有。可以說有譽有毀，有恩有怨。”
“別人存錢，我存交情 ” 杜月笙向來這樣說。
這條原則，他倒是一以貫之，堅持到了最後。1951年，杜月笙病危，他當著家人的面，把朋友欠錢的借條全部燒掉了，涉及的具體金額不詳。據匆匆翻看過借條的家人回憶，其中有一張，是數十根大金條。
這樣，當杜月笙臨終前躺在病床上親口說出，他的錢只有十萬美金時，在場的人無不為之驚怔錯愕。誰也想不到，大半輩子揮金如土的杜月笙，留給龐大家族的遺產，居然如此之薄。這筆錢要分給4位太太和四兒三女，一個人能到手幾文呢？難怪清高如孟小冬者，也忍不住當場脫口而出：“這麼一點錢，怎麼活？”
1946年3月，戴笠意外身亡，由鄭介民接任軍統局長，毛人鳳為副局長。與此同時，在各方強大的輿論壓力下，軍統局加速走向改組。
1937年日本人打來了，杜月笙跑到香港，黃金榮則留在上海。日本人找他出來做事，他推脫不過，就大劑量注射氯丙嗪，也叫冬眠靈，這樣就不再怕熱，然後大暑天捂著厚棉衣給日本人看：“我真病了，沒能力幹事了，放過我吧。”
1949年來了，杜月笙又跑到香港，黃金榮還是留在上海。躲在自家小樓裡抽飽大煙之後，黃金榮偶爾也會暗暗嘲笑杜月笙：“跑算什麼本事啊，當年我連日本人都騙得一愣一愣的，還有什麼可怕的？”
新政權讓黃金榮寫悔過書，他就乖乖地寫，一遍沒通過，再寫第二遍，然後登到報紙上。新政權讓他去大世界門前掃馬路，他就乖乖地掃，然後拍成照片，登到報紙上。杜月笙在香港看到照片，流下了眼淚，可他不知道，黃金榮早已與自己的命運和解。而杜月笙則一生都沒能與自己和解。因此，黃金榮能活到86歲，杜卻只活了63歲，比黃金榮還早死三年。
對於黃金榮與杜月笙和戴笠，我們至少可以有兩種讀法：一種是如坊間閒人一樣獵奇軼事以消磨時間；另一種，則是把他們與時代的關係梳理清楚，從中發現在社會大趨勢之下，也許在這裡，才能真正讀懂他們的每個人複雜的人性，以及風雲變幻的民國社會。