睿忠親王多爾袞，太祖第十四子。初封貝勒。天聰二年，太宗伐察哈爾多羅特部，破敵於敖穆楞，多爾袞有功。賜號墨爾根代青。此後數次入明境內山西，河北，山東等地掠略，又徵察哈爾，朝鮮，攻大淩河，錦州，松山等地，為清太宗皇太極所器重，逐漸躍居於後金軍主要統帥之列。天聰五年執掌吏部，崇德元年（1636 年）封為各碩睿親王。
崇德八年，皇太極因病突然死去，因儲嗣未定，清朝皇族面臨王位之爭。多爾袞以鑲白，正白兩旗勢力擁立皇太極年僅六歲的第九子福臨為帝（即清世祖福臨），由多爾袞與濟爾哈朗共同輔政。不久，多爾袞集大權於一身，其地位越過濟爾哈朗，各衙門關白政事，記錄檔冊皆以多爾袞為先。
從孤獨弱主到和碩睿親王的多爾袞出生未滿百日，努爾哈赤就率大軍進攻烏拉，最終滅亡了其妻阿巴亥的母國，多爾袞母子面臨著打入冷宮的危險。但是，由於努爾哈赤優待降順者的政策，以及阿巴亥富於心計，善為周旋，使他們母子安然渡過難關，隨著時間的流逝，多爾袞也步入了臺吉的行列。努爾哈赤一共有十五個兒子，他臨終的時候，曾經指定他最疼愛和器重的十四子多爾袞作為繼承人。可那時多爾袞才十五歲，年紀太小，八子皇太極依仗自己掌握後金八旗中的正黃旗和鑲黃旗，勢力強大，奪得了繼承權。
多爾袞少年得志，為他將來的進取開始奠定基礎。天聰三年（1629年），皇太極率軍攻明，多爾袞在漢兒莊，遵化，北京廣渠門諸役中奮勇當先，斬獲甚眾，一年半後，他又參加了大淩河之役，攻克堅城的功勞也有他一份。天聰年年（1634年），皇太極再度攻明，多爾袞三兄弟入龍門口，在山西擄掠，結果"宣大地方，禾稼踐傷無餘，各處屋舍盡焚，取臺堡，殺人民更多，俘獲牲畜無數“。
使他名聲大振的是征服朝鮮和攻擊蒙古察哈爾部之役，朝鮮和察哈爾被皇太極視為明朝的左膀右臂，是後金攻明的後顧之憂。天聰六年皇太極雖大敗察哈爾部，林丹汗走死青海大草灘，但其殘部仍散佈在長城內外，於是天聰九年（1635年），皇太極便命多爾袞率軍肅清殘敵，結果他首帥林丹汗之妻及瑣諾木臺吉來降，又趁大霧包圍林丹汗之子額哲所部，使人勸其歸順，雙方盟誓而回。這一次出征，多爾袞不費一刀一槍，出色地完成了皇太極的使命。更具重大意義的是，多爾袞從蘇泰太后（林丹汗之妻）那兒得到了遺失二百餘年的元朝傳國玉璽，其璽“交龍為紐，光氣煥爛",後金得之，使皇太極獲得稱帝根據及招攬人心的工具。果然，皇太極聞訊大喜，親率王公大臣及眾福晉等出瀋陽迎接凱旋之師，對多爾袞等亦大加褒獎。
在此之後，多爾袞幾次率師攻明，均獲輝煌戰績。崇德三年（1638年）他被授予“奉命大將軍”，統率大軍破牆子嶺而入，於鉅鹿大敗明軍，明統帥盧象升戰死。多爾袞並不是一介武夫，這點連皇太極也看得很清楚，因此，在更定官制時，便把六部之首的吏部交給他統攝。在統轄六部的過程中，多爾袞鍛鍊了自己的行政管理能力，為他後來的攝政準備了條件。更需注意的是，多爾袞一直秉承其兄皇太極意旨，對加強中央集權發揮了重大作用。但是，皇太極並沒有料到，多爾袞正利用皇太極的信任，逐漸削弱昔日曾打擊他與母親之人的勢力，等待時機，覬覦權柄。
不久，這個時機終於來了。崇德八年（1643年）八月九日亥時，皇太極“暴逝”於瀋陽清寧宮。由於他的突然死去，未對身後之事作任何安排，所以王公大臣在哀痛背後，正迅速醞釀一場激烈的皇位爭奪戰。
平心而論，皇太極遺留下的空位，只有三個人具備繼承的資格：代善，豪格，多爾袞。但實際上競爭最激烈的是後兩人。皇太極死後不久，雙方就開始積極活動，進而由幕後轉為公開。是年八月十四日，諸王大臣在崇政殿集會，討論皇位繼承問題。這個問題是否能和平解決，直接關係到八旗的安危和清皇朝的未來。兩黃旗大臣已經迫不及待，他們一方面派人劍拔弩張，包圍了崇政殿；另一方面手扶劍柄，闖入大殿，率先倡言立皇子，但被多爾袞以不合規喝退。這時，阿濟格和多鐸接著出來勸多爾袞即位，但多爾袞觀察形勢，沒有立即答應。兩黃旗大臣紛紛離座，按劍向前，表示：“如若不立皇帝之子，我們寧可死，從先帝於地下！”代善見有火併之勢，連忙退出，阿濟格也隨他而去。多爾袞見此情形，感到立自己為帝己不可能，迅速提出他的意見，主張立皇太極幼子福臨為帝，他自己和濟爾哈朗為左右輔政，待其年長後歸政。這一建議，大出眾人所料。為了皇子，兩黃旗大臣的嘴就被堵上了，豪格心中不快，卻又說不出口。多爾袞以退為進，自己讓了一步，但作為輔政王，也是實際掌權者。
多爾袞之所以選中福臨為帝，曾被某些騷人墨客扯到他與其母莊妃的“風流韻事”上。實際上，多爾袞之所以選中福臨，一是由於他年僅六齡，易於控制，而排除了豪格，因而也排除了葉布舒，碩塞諸皇子，二是由於其母永福宮莊妃深得皇太極之寵，地位較高，選其子為帝更易為諸大臣所接受，甚至可以說是符合先帝的心願。就這樣多爾袞妥善地處理了十分棘手的皇位爭奪問題，自己也向權力的頂峰邁進了一步。隨後，統治集團處理了反對這種新格局的艾度禮，阿達禮，豪格及其下屬，穩固了新的統治。
多爾袞是想當皇帝的，暫時沒當皇帝只是策略而已，這對小皇帝是個寢食不安的威脅。順治五年十一月，他憑藉自己的權力，加皇叔父攝政王為皇父攝政王，用皇帝的口氣批文降旨。順治七年十一月，多爾袞出獵古北口外。行獵時墜馬跌傷，醫治不得要領，十二月初九日死於喀喇城，享年只有39歲。政治舞臺的幕後，隱藏的是鮮血淋漓的殘殺。以權力爭奪為中心內容的宮廷矛盾，沉寂數年之後，又以多爾袞的死為突破口，猶如火山一樣爆發出來。
多爾袞彌留之際，他的同胞兄弟長阿濟格當時在他身邊，兩人有過密談。多爾袞剛一斷氣，阿濟格立即派自己統帥的三百騎兵飛馳北京，頗像發動軍事政變的動作。大學士剛林身為多爾袞的心腹，洞悉此中底細，立即上馬飛奔進京，佈置關閉城門，通知諸王做好防變準備。順治帝聽從王爺們的建議，將三百飛騎收容在押，誅殺殆盡。阿濟格隨多爾袞的靈柩進京時，立即成了囚犯，被送入監牢幽禁。他在監獄中企圖舉火，被賜令自盡。這個舉動剪除了多爾袞的嫡派勢力，清算多爾袞也從此開始。
順治八年正月，多爾袞的貼身侍衛蘇克薩哈向順治皇帝遞上一封檢舉信，揭發多爾袞生前曾與黨羽密謀，企圖率兩白旗移駐永平，又說他偷偷地製成了皇帝登基的龍袍服裝，家中收藏著當皇帝用的珠寶。這時只有13歲的順治皇帝，第一次親理朝政，他召集王爺大臣密議，公佈鄭親王濟爾哈朗等的奏摺，抖數多爾袞的罪狀，主要是”顯有悖逆之心“。少年天子福臨向諸位王爺宣告說：”多爾袞謀逆都是事實。“多爾袞被撤去帝號，他的母親及妻子的款典都被削奪了。
多爾袞死後不到兩個月被追罪，全面清算，削爵，擢宗室，籍家產，罷廟享，斷其後嗣，掘墓，開棺，鞭屍。多爾袞過繼多鐸的第五個兒子為己子，多爾袞獲罪後，順治命其歸宗，即讓他認回多鐸為父，而讓多爾袞死了，都沒有兒子送終，這也是實情。另外，令旨不得去給多爾袞掃墓祭祀，讓其不能得享血食，這算是封建時代最為嚴厲的懲罰了。
多爾袞是滿人能統一中國的重要功臣之一，歷來關於多爾袞的私生活傳說紛紜，多爾袞被描繪成一個好色之徒。理由之一是害死豪格後，他馬上將豪格之妻霸為福晉。豪格論輩分是多爾袞的侄子，侄妻都霸佔，可見其好色無恥之徒之至！乍一看是這麼回事，細考則不然。論輩分多爾袞雖然是豪格的叔叔，但實際年齡比豪格還要小三歲，豪格的大福晉想必年齡相當，霸佔這麼一個黃臉婆，多爾袞應當主要還是出於政治報復的目的，和好色無恥恐怕扯不上什麼關係。除此之外，史書中並沒有相關多爾袞私生活放蕩的記載。否定多爾袞生活放蕩的記載，沉溺女色的主要原因還要和莊妃有關，如果多爾袞是好色之徒，斷不會為了一個女人放棄江山。
豪格曾評多爾袞是”有病無福“之人，多爾袞身材細瘦，素患風疾，壯年猝死，大抵跟縱慾有關，嗜色和嗜殺，是早期滿清貴族的特色。民間野史有”太后下嫁“一說，即多爾袞按照滿人入關前的妻寡嫂的風俗娶了皇太極永福宮莊妃，即順治母親孝莊皇太后大玉兒，同時孝莊皇太后也穩住多爾袞，避免其權勢野心膨脹危及福臨的皇位。此一觀點在近代史學界裡雖有人正面認同，但更多學者認為此乃當時漢人為抹黑滿清而造的謠言。
關於子孫後代，據正史記載，多爾袞只在鬆錦之戰前得一女，沒有男性後代。曾過繼其胞弟多鐸的兒子，多爾博，繼承睿親王這個鐵帽子親王，順治曾把多爾袞的爵位消除，就是削的這個多爾博，乾隆時平反，復位。2005年，廣州一名男子曾自稱自己是多爾袞的第十世孫，並聲稱多爾袞被摘廟號後，家族一直不敢張揚，但滿族專家及愛新覺羅族後人均公開質疑其真實性。