1644年，李自成率領大順軍攻入北京後，意識到駐兵山海關的吳三桂之向背對局勢的發展至關重要，於是派人勸降吳三桂，攜犒銀四萬兩、黃金千兩，另有敕書，封吳三桂為侯。此時，總管京師兵馬的吳三桂的父親吳襄已在北京被捕，李自成令他給兒子寫信勸降。吳三桂見狀，只得投降李自成。
當吳三桂率部行至永平府（府治今河北省盧龍縣）西沙河驛時，驚聞愛妾陳圓圓為大順軍將領劉宗敏掠去，便衝冠一怒為紅顏，突然調轉馬頭，再次返回山海關。吳三桂心中明白憑自己的軍事實力根本不足以同大順軍抗衡，於是連夜修書給關外的多爾袞，意向清軍“借兵”。李自成得知吳三桂重返山海關，便親率20萬大軍東來。一場大順軍與關寧軍、清軍之間的大戰瞬間上演了，結局以大順軍慘敗西撤告終，多爾袞在此戰中展現出了驚人的軍事謀略和指揮藝術。
首先，懾服人心，為我所用。起初，吳三桂怕擔降清負君之罪，只是向多爾袞“借兵助剿”，眼看大順軍已與自己交上手，打得自己焦頭爛額之時，多爾袞還按兵不動，吳三桂無奈，只得點齊將官精騎，出關突圍。在清營裡雙方達成協議，吳三桂率兵投降清朝，同時下令開關迎兵。多爾袞此舉，一來可以收服吳三桂，為清所用；二來，可以排除吳三桂詐降的可能。
其次，知己知彼，謀定後動。多爾袞率領清軍進入山海關以後，並沒有立即投入戰鬥。他認為，大清鐵騎雖然驍勇善戰，屢敗明軍，但從來沒有與大順軍交過手，“吾輩曾攻北京，不得入，而大順軍指日便破之，未知其戰力，宜先觀而後動”。於是，多爾袞便命令清軍埋伏起來，讓吳三桂率領關寧軍先和李自成的大順軍交戰。
最後，精抓時機，一擊即中。正當吳三桂和李自成的大軍酣戰之時，多爾袞下令開始突擊，清軍如弦上之箭銳不可當。大順軍在一片“滿兵來矣”的驚呼聲中被衝過來的清軍壓向海邊，以致“死屍相枕”。
不謀萬世者，不足以謀一時；不謀全局者，不足以謀一域。山海關之戰，多爾袞審時度勢，戰略佈置得當，穩、狠、準的軍事風格展露無遺，又坐擁一日千里的虎狼之師，著實令人害怕。