敦煌石窟壁畫《眾生最後供養》
燦爛多彩的古代佛教藝術, 經過歷代的戰亂以及朝代的更替，逐漸衰退日趨走向毀滅。寺觀壁畫及其崇高的藝術境界逐漸從人們的精神視野中淡化消失。
然而，值得慶幸的是，敦煌等一些洞窟的佛教繪畫藝術，卻因地域偏遠等原因，使其遠離戰火以及政治運動的破壞，從而相對完整的得以保存。敦煌壁畫藝術在藝術史上的特點與價值, 在於它以主觀精神與外在繪畫形式有機結合。
敦煌石窟《五百強盜成佛》
佛教文化的傳入，使中國本土藝術擺脫了傳統禮教的束縛，中國這個古老民族所蘊藏的精神力量，在釋放後得到了巨大的創作空間。馳騁的想象力與對美好淨土的嚮往構成的願力，一旦付諸於繪畫藝術，便形成了超現實主義與表現主義的雙重藝術特徵。然而這一切又出自古人的原始情感和內心的自然流露，所以其藝術氣息渾樸天真，具有極強的藝術魅力。
敦煌第320窟雙飛天
今天人們見到的敦煌壁畫中的飛天，就是在這種精神力量的支配下所產生的典型藝術形象。敦煌壁畫中的飛天從起源上說，不是單獨一位神。他是佛教經典中乾闥婆與緊那羅的複合體。乾闥婆是印度梵語的音譯，意譯為天歌神。由於他周身散發香氣，又叫香間神，緊那羅是印度古梵文的音譯，意譯為天樂神。乾闥婆和緊那羅原來是印度古神話和婆羅門教中的娛樂神和歌舞神。神話傳說中說他們一個善歌，一個善舞，形影不離，融洽和諧，是恩愛的夫妻。後來被釋迦佛陀度化，化為天龍八部眾神中的兩位天神。唐代慧琳〈音義〉上解釋說：“真陀羅，古作緊那羅，間樂天，能發出微妙音樂，能作歌舞。男則馬首人身，能歌；女則端正，能舞。”乾闥婆與緊那羅被佛教列入天龍八部神後，隨著佛教理論和藝術審美以及藝術創作的發展需要，由原來的馬頭人峰的猙獰面目，逐漸演化為眉清目秀，體態俏麗，翩翩起舞，翱翔天空的天人飛仙了。 乾闥婆和緊那羅最初在佛教天龍八部眾神中，在職能上是有區別的。乾闥婆，樂神的任務是在佛教淨土世界裡散香氣，為佛獻花、供寶、作禮讚，棲身於花叢，飛翔於天宮。緊那羅，歌神的任務是在佛國淨土世界裡，為佛陀、菩薩、眾神、天人奏樂歌舞，居住在天宮，不能飛翔於雲霄。後來乾闥婆和緊那羅的職能混為一體，乾闥婆亦演奏樂器，載歌載舞、緊那羅亦衝出天宮，飛翔雲霄。乾闥婆和緊那羅男女不分，合為一體，化為後世的敦煌飛天。莫高窟在西魏時期已出現了持樂歌舞的飛天。隋代以後，乾闥婆和緊那羅混為一體，已無法分辯了。只是音樂界、舞蹈界寫文章時，為了把他們和樂伎加以區別，把早期天宮奏樂的乾闥婆定名為天宮樂伎，把後來合為一體、持樂歌舞的飛天定名為飛天伎樂。
敦煌第302石窟群飛天
敦煌飛天從藝術形象上說，它不是單一的文化藝術形象，而是多種文化的複合體。飛天的故鄉雖在印度，但敦煌飛天卻是印度文化、西域文化和中原文化共同孕育而成。他是佛教天龍八部和中國道教天人融合為一的複合體，具有中國文化特色的飛天。他不長翅膀、不生羽毛、沒有圓光、藉助彩雲而不依靠彩雲，主要憑藉飄曳的衣裙、飛舞的綵帶而凌空翱翔地飛天。敦煌飛天可以說是中國藝術家們最天才的創作，是世界美術史上的一個奇蹟。
敦煌壁畫《大勢至菩薩》
另外，敦煌壁畫中，更為美妙的是佛像背後火焰似的圓光, 足下波浪似的蓮座, 以及波浪一般的飄帶所構成的圖騰，象徵著宇宙的節奏與韻律, 並且每一局部都包容在這整體的氣韻之中，形成音樂舞蹈的基調, 其意境彷彿充滿著天樂奏鳴的莊重與肅穆。
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