一些偉大的發明和創造，是因為發明人的無心插柳。像都江堰，當時修建的原因是為了為秦軍運送糧草。而建成2000多年來，成都平原沃野千里，稱為“陸海”、“水旱從人，不知饑饉，時無荒年，謂之天府”。四川的經濟文化有很大發展，人民受益不淺。
巴蜀，今天的四川盆地，兩千年前就是天然糧倉。秦國擁有巴蜀之後，軍糧儲備取得了長足的進展。
公元前280年的秋天，秦滅蜀三十多年後，大將司馬錯在蜀國的首府成都齊集十萬人馬，以數千艘戰船的浩蕩之勢，從岷江上游出發，順水進入長江，南下東攻楚國，實踐自己借岷江之勢攻楚的軍事思想。
然而在奪取了楚國的商喻也就是今天的重慶涪陵之後，軍隊卻因為糧草和兵馬不能及時補充，在商喻陷入了癱瘓境地，無法繼續深入楚國。這次戰爭的失敗，暴露了秦國利用蜀國作為攻楚跳板的缺陷。因為當時訓練士兵、打造兵器、徵集軍需物資，主要是在蜀國的中心成都進行。可是造船和起運卻要在岷江上游的汶山進行，兵馬從成都到岷江運輸碼頭，至少要經過五十多公里的陸路行進。糧草從成都出發，也需要數以百萬計的勞工，經過沿途的裝卸艱難才能到達碼頭。這樣一來，就很難在作戰中及時地補充兵援和物資。因此，把岷江改道使其經過成都的想法，在司馬錯伐楚之後開始醞釀。
一項註定將成為人類歷史上曠古未有的宏大工程，就這樣在公元前三世紀群雄對峙、軍事利益高於一切的中國大地上開始了運籌帷幄。
公元前272年，三十歲的秦國人李冰，奉秦昭王之命，一路艱險來到蜀郡擔任郡守。按照秦國的耕戰文化和司馬錯的軍事思想，這位青年郡守要把自己的蜀地建成秦國統一天下的戰略基地。而當時秦楚兩國也已形成了劍拔弩張的對立局面，所以，把岷江改道，引水經過成都，使其真正成為一條戰爭補給線的計劃的實施，最終歷史性地落在了這位新任郡守身上。
上任後的李冰沿岷江而上，直抵岷江源頭，行程七百多裡，開始了水情勘察工作。怎樣才能讓岷江水持續而又穩定地經過成都，使航道暢通。同時又要在洪水季節控制水，不危害平原上的城市，修建一個引水和控水的工程，成為李冰思考的重點。經過了長達三年的時間，在公元前270年，一部精妙的治水方案終於出爐。方案中提出，如果在蜀郡首府成都建立航道，必須先在岷江河道上建起一個既能引水又能防洪的水利工程。這個工程是這條戰爭補給線能否形成的關鍵。
發源於甘肅與四川交界處雪山的岷江，是長江最大最長的支流。千百條涓涓細流穿過峽谷，千迴百轉匯成江河，在千山萬壑間奔騰而下，呼嘯而出。一入平原就像脫韁野馬、四處奔洩。任意塑造出了寬闊而不穩定的河床和時分時合的岔道。不僅水勢洶猛，而且全年水量不穩定。
那麼，在岷江河道中哪一個位置設置工程，才能最好地控制水的流量呢？這將會關係到工程的成敗。經過考察，李冰選擇了在山丘和平原的分界點上建造都江堰，以鎖住岷江的咽喉。
這一年李冰率數萬民工，在岷江河岸邊開始動工。工人們用竹片編成籠，籠內塞滿卵石，然後通過渡船運輸到江心。用整整四年的時間，在岷江江心建起了酷似大魚之嘴的分水堤。當江水流至魚嘴時，自然分成了內外兩江。其中內江為引水河，也就是岷江改道通往成都的工程。在這時，李冰遇到了一個棘手的問題，岷江水在坐落於成都平原西北的尖山前，戛然而止。這座大山成為內江流向成都平原的天然屏障，而尖山又是江水流入平原的必經之路。怎麼樣才能把水引入成都平原呢？
李冰決定開山闢水。他要鑿開尖山，讓江水流入平原。這個決定就意味著要將一座大山從中截斷。但是，當時的中國正處於戰國時期。那時還沒有發明火藥，也沒有更多的先進工具。要把大山劈開，就只能依靠簡陋的石錘曠日持久地鑿打。如果只用這種方法，鑿開尖山至少需要30年的時間，而秦國的統一大業卻迫在眉捷。
直至今日，我們都不得不佩服李冰那超人的智慧，他想出了一個奇妙的方法。決定對岩石使用火燒水澆的方式：民工們先在尖山虎頭巖巖面上架起大量木柴點火燃燒，一直燒到岩石發紅，再用冰涼的江水，一瓢瓢潑向滾燙的石面。經過熱脹冷縮，岩石崩裂疏鬆之後，民工們才腰繫吊繩，登上虎頭巖，揮錘鑿打。這一來，便大大加快了工程的進度。
光蔭荏苒，歷經8年，尖山終於敞開胸懷。虎頭巖的山體，分出了一條寬20米的水路。工程的關鍵部分，航道入水口的建成，使岷江水進入了平原。後人為了紀念李冰的奇思妙想，把這個入水口稱為寶瓶口。從此，汩汩清流，從寶瓶口奔湧而出，永久性地灌溉著成都平原。
李冰當時把都江堰工程的修建選擇在岷江河流的彎道處，依據彎道的水流規律，把江水引入都江堰工程的主體。都江堰工程又分為三大部分對水進行處理：魚嘴分水堤、寶瓶口和魚嘴分水堤尾部的飛沙堰。
面對滾滾而下的江水，首先由魚嘴分水堤把江水分為內外兩江，平時六成江水分入內江，以保證成都平原的航運灌溉，夏季洪水到來時則利用彎道動力學的自然規律，將六成以上的江水，洩入外江主流，而後匯入長江，以免成都平原遭受洪澇之災。同時內江最終入口寶瓶口如同約束狂野江水的瓶頸，控制著多餘的江水無法進入成都平原，轉而從飛沙堰溢入外江，做到二次分洪。不僅如此，今天全世界水利工程都為之困擾的泥沙排放問題，已在都江堰工程中得到了最為精妙的處理。在魚嘴分流的地方，內江處於凹地，外江處於凸地，根據彎道的水流規律，表層水流流向凹地，底層水流流向凸地。因此，隨洪水而下的沙石大部分隨底層水流流向外江。
分沙之後，仍然有部分泥沙流向內江。這時，河道又利用江水直衝水底崖壁而產生的旋流衝力，再度將泥沙從河道側面的飛沙堰排走。洪水越大，沙石的排除率越高，最高竟可達到98%。都江堰工程這巧奪天工的三大部分，首尾呼應、互相配合，成功地做到了防洪排沙，它所蘊含的精湛水利原理，使都江堰工程成為世界水利史上的典範之作。
都江堰建成後，李冰還定下了每年維修河道的制度。政府組織民工，每年利用枯水季節清理河床。清淤時必須要挖夠深度，以什麼深度為標準呢？李冰當時在寶瓶口前的河床底埋下了石馬，每年掏灘只要看見石馬，深度就夠標準了。過深，內江進水量大，灌區會受到洪水威脅；過淺，內江進水量少，灌區會遭受旱災。同時，在歲修時還要調整飛沙堰的高度，確保飛沙堰既能排沙，又能洩洪。這條“深掏灘低作堰”的治水經驗歷經千年至今還被奉為治水經典，為人們所使用。
千年滄桑之後，都江堰不僅沒有衰退成為歷史遺蹟，發揮的效益還與日俱增。控灌的農田從秦漢時代的一百多萬畝，增加到了今天的一千多萬畝。
由於都江堰崇尚自然的治水思路，有濃厚的東方哲學色彩，使它在漫長的時代裡，已經與自然融為了一體，渾然天成，所以才能生生不息，歷久彌新。
公元前256年，歷時14年之後，世界水利史上的驚世之作———都江堰建成竣工，開始了它對四川平原持續至今的影響。
此後，從成都出川的暢通水路上，漂滿了船舶，岷江上游沿岸的木料順水而下，運往成都製造戰船，士兵和兵器都直接在成都集散。
面對岷江之水在成都平原上的新水源，老百姓紛紛主動開挖大小溝渠，把水引向田間。巨扇式的渠網使廣袤的平原和附近的丘陵一改舊貌，短短數十年就使曾經旱澇無常的四川盆地增加了萬畝良田。
從公元前230年開始，又有十萬秦國人，陸續從北方遷往蜀地，與當地居民共同開墾廣闊的平原。囤積的糧食使蜀郡成為當時天下最大的糧倉。秦國國力與日俱增，成為當時中國疆土上最強大的王國。