我們現在說起李白和杜甫，總是感覺不分伯仲，地位旗鼓相當，如同中國最知名的兩所高校，實在是各有千秋，你很難說誰一定強過誰。但是，在兩人生前，境況卻完全不一樣的。李白是全民偶像，從唐玄宗到街頭的百姓，無一人不為之傾倒。杜甫卻過著困頓不堪的生活，根本沒有什麼名氣。
杜甫和李白也有過交集，而且對李白十分崇拜，可謂不折不扣的小迷弟。這並不奇怪，當時天下的文人，幾乎大半都是詩仙的擁躉。杜甫寫給李白的詩歌，留下了的就有十多首，顯示了無盡崇敬之情。他本人在那個詩人井噴的年代，名氣並不大。不要說與李白相比，就連王維、孟浩然、賀知章等人，只怕也無法企及。
但是，值得稱道的是杜甫對於詩歌的執著。他極為講究詩歌的格式和音韻，在律詩上的造詣無人能及。他的詩歌，合律卻不矯揉造作，對仗工整卻無人工雕琢的痕跡。只不過這一切，在當時並沒有得到任何。直到大曆五年，在一艘由潭州前往岳陽的小船上，這位偉大的詩人溘然長逝。
杜甫去世的時候，只有一個心願，那就是希望能夠葉落歸根，安葬在故鄉。然而，當時侍奉在旁的次子杜宗武，根本拿不出這筆錢，只好將他草草安葬在湖南耒陽。直到43年後，杜宗武的兒子杜嗣業時，才勉強湊了一些前，帶著杜甫的遺骨上路，準備改葬於洛陽。
要知道，古代人很重視自己的身後事，歷來有“視死如視生”的傳統。作為死者，不僅需要萬年吉地，更需要墓誌銘來彰顯他一生的成就。然而，杜甫的兒子、孫子都很貧窮，墓誌銘一直就耽誤了下來。不過這並難不住杜嗣業，他帶著爺爺的詩稿，在途徑湖北時，順便拜訪了元稹。
杜嗣業不找別人，偏偏找到了元稹，這是有著明顯用意的。因為元稹喜歡杜詩非常出名，作為當時文壇舉足輕重的人物，他在各個重大場合，多次讚揚了杜甫，甚至不惜貶低全民偶像李白。特別是杜甫詩歌中沉鬱頓挫的風格，憂國憂民的情懷，反映當時社會矛盾和人民疾苦的內容，更是與元稹、白居易等人倡導的“新樂府運動”一脈相承。
所以，當杜嗣業造訪時，元稹毫不猶豫地為之寫下了《唐故工部員外郎杜君墓系銘並序》。要知道，在唐朝要請名人寫墓誌銘，是要花大價錢的，韓愈就是因此而致富。元稹本人的墓誌銘是由白居易所寫，兩人相交30餘年，唱和之作多達900多首，而元稹家人還給了白居易六七十萬錢。杜嗣業是剛剛湊齊了路費，肯定拿不出潤筆費，元稹還是免費寫下了這篇不朽之作。
關於元稹，現代人知道的並不多，他在唐朝多如星辰的詩人當中並不算出名。但是，他對後世的貢獻非常大。除了詩歌之外，他寫下了《鶯鶯傳》就是自己的經歷，為後世曲藝提供了絕佳的素材，關漢卿的《西廂記》就是以此為藍本的。
另一個重要的貢獻，就是這篇墓誌銘。元稹是第一個正確認識到杜詩價值的人，他在墓誌銘的開篇直接提出“餘讀詩至杜子美，而知大小之有所總萃焉”。也就是說，他認為，從《詩經》一直到唐朝，詩歌中集大成者，莫過於杜甫。更為關鍵的是，他將杜甫與李白對比，根本不留情面地說：
餘觀其壯浪縱恣，擺去拘束，模寫物象，及樂府歌詩，誠亦差肩於子美矣。至若鋪陳終始，排比聲韻，大或千言，次猶數百，詞氣豪邁而風調清深，屬對律切而脫棄凡近，則李尚不能歷其藩翰，況堂奧乎！
就是這篇墓誌銘，讓杜甫徹底翻身。就如同許多藝術家生前不為人看好，死後的作品價值數以億計一樣，杜詩的地位扶搖直上，甚至一度超過了李詩。從名氣上來說，李白還是要略勝一籌，但從對後世的影響來看，杜詩卻更為重要。特別是有宋一朝，對於杜詩的尊崇到了無以復加的地步，這一切，固然有杜詩本身的魅力，元稹的大力推薦也功不可沒。
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