西漢亡於外戚專權，東漢亡于軍閥紛爭，從本質上來說，皆因皇帝昏庸無能。漢獻帝劉協挺值得同情，雖然他是亡國之君，但東漢的滅亡並不怪他，至少從桓靈二帝就埋下伏筆，諸葛亮曾教育劉禪，時刻要以桓靈二帝為反面教材，不可親小人遠賢臣，並在《出師表》一文中寫道：“先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓靈也。”
漢桓帝在位時期，董卓已官居幷州刺史，實力雄厚野心勃勃。董卓的發跡路線與袁紹有點像，儘管他沒有袁紹那種四世三公的顯赫家族，卻也不簡單，家境富裕且是西涼的豪強。董卓從少年開始，就不是省油的燈，當地人對他充滿畏懼，史書稱他“性粗猛有謀”，孔武有力四肢發達，頭腦並不簡單，反而很有心計謀略，擅長騎馬射箭。
流氓不可怕，就怕流氓有文化，董卓不甘心只在附近橫行霸道，他想得到更大的勢力。東漢末年，朝廷內部矛盾不斷，無暇顧及邊關地區，大小叛亂不止，為更好解決此事，朝廷開始在西羌尋找合適的人才，董卓看到機會來了，通過各種方式，籠絡了很多不得志以及亡命之徒，恩威並重，讓這些人對他忠心耿耿，董卓指哪他們打哪。
或許知道董卓這種人不可委以重任，充其量只能暫時利用，還得時刻提防著他。但是，東漢朝廷沒有太多選擇，董卓因此得到越來越多的機會，併成為名副其實的朝廷命官。起初，董卓表現得十分忠誠，帶兵平定叛亂，替皇帝解決不少麻煩，朝廷沒有虧待他，按照功勞屢次給予提拔，從一開始的羽林郎，逐步當上刺史、太守，幾乎一路通暢，沒有遇到挫折。
董卓手下的西涼士兵作戰勇猛，隨著實力越來越強，董卓的野心也更加膨脹，認為自己功勞卓著，刺史的官職太低了。當韓遂馬騰大兵壓境，漢靈帝嚇得不輕，朝中卻無人可用，立即下聖旨讓董卓前來平亂。只讓馬兒跑，不給馬兒草吃肯定不行，為了讓董卓好好幹活，封其為前將軍。
韓遂馬騰太菜，不久後就被董卓擊敗。此時朝廷突然意識到，不能讓董卓繼續做大，否則後果不不堪設想，就使用一招明升暗降的計策，給他一個位置很高卻是閒職的官位，打算收回董卓的兵權。董卓又不傻，一口回絕了皇帝的“好意”，直接帶著部下離開，連皇帝的面子都不給。
小皇帝劉辯繼位後，外企何進執掌大權，對宦官進行打壓。那些宦官根基很深，也不是吃素的，更不可能任由何進欺負，聯合起來與何進爭權，把朝廷搞得烏煙瘴氣。何進快撐不住了，許給董卓高官厚祿，請他火速帶兵到洛陽幫忙。一直在觀望的董卓，馬不停蹄趕往皇后，結果晚了一步，何進已經被處死了。
董卓一點都不傷心，反而內心竊喜，以為何進報仇為藉口，不僅殺掉很多宦官，還放火燒燬宮殿。何進的行為，無異於引狼入室，權臣董卓從此控制了朝政，廢殺皇帝對他來說只是小菜一碟，漢獻帝就是在這種情況下被董卓擁立為帝。對於董卓的奸佞行為，人人得而誅之，曹操等人組建討伐董卓的聯盟，卻因各懷鬼胎沒有成功。
正因如此，董卓才愈加猖狂，逼著漢獻帝封他為太尉、相國，上朝從不跪拜，而且身帶佩劍，凡是得罪他的大臣，下場都很悽慘。另外，董卓越來越惜命，擔心別人害他，收呂布為義子，並在睡覺時，讓呂布親自為他站崗。呂布此人武功了得，人品卻有問題，在董卓之前，曾認丁原為義父，結果因董卓給的好處多，殺了丁原投奔董卓。
不知董卓怎麼想的，竟然敢信任呂布，相當於身邊放個定時炸彈。《三國演義》中，王允讓養女貂蟬巧施美人計，離間董卓與呂布的關係，呂布為得到貂蟬，然後就把董卓殺了，其實並非如此。正史中，呂布因愛上董卓的婢女，董卓對他開始不信任，兩人由此產生矛盾，王允曉之以情動之以理，說服呂布對董卓下手。
無論正史還是演義，董卓都是死於義子呂布之手，這點沒任何問題。當時董卓大搖大擺來到宮殿，王允安排好的士兵一擁而上，董卓幾乎嚇尿了，留下最後一句遺言：“吾兒奉先何在？”呂布站了出來，直接把董卓殺死。董卓簡直太可笑，臨死前居然想著讓呂布救他，做夢也沒想到，送他上西天的正是呂布本人。所以，董卓的那句“吾兒奉先何在”，讓後世人恥笑上千年。
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