老虎是一種美麗而又凶猛的大型貓科動物，人們對它們既十分喜歡，又十分敬畏。然而，凶猛的叢林之王終究不是人類的對手：在19世紀末期，全世界大約還有10萬隻野生虎，由於人類對自然資源的過度掠奪以及對老虎肆無忌憚的捕殺，到了現在全球野生虎的數量只剩下4000只左右。相比於幾個世紀以前，如今的野生虎面臨者棲息地面積不足、獵物數量下降、容易受到人類干擾等問題，生存壓力更大。那麼，如何瞭解老虎的精神壓力水平呢？
在近期的一項研究中，來自俄羅斯兩個研究所的研究人員與來自印度細胞與分子生物學中心的研究人員共同合作，分析並比較了生活在俄羅斯遠東地區的東北虎（西伯利亞虎）和生活在印度地區的孟加拉虎糞便中的化學成分，來判斷東北虎和孟加拉虎精神壓力的高低。東北虎和孟加拉虎是如今體型最大的兩個老虎亞種，也是分佈面積最廣泛的兩個老虎亞種。人們經常拿這兩種老虎做各種比較。那麼，科學家為何能通過糞便來研究老虎的精神壓力水平呢？
這主要是通過測試老虎糞便中糖皮質激素代謝產物濃度的差異來推斷的。糖皮質激素是動物體內的一類應激激素，在焦慮、應激等情況下分泌會增加。糞便中糖皮質激素代謝產物的濃度越高，說明老虎體內糖皮質激素分泌得越多，其所面臨的精神壓力也就越大。在做這個試驗之前，研究人員普遍認為東北虎的精神壓力更大，因為它們生活的地方環境更惡劣，冬季氣溫可下降到零下40攝氏度以下，生存似乎更艱難。
然而，研究結果卻讓人吃了一驚。研究人員採用了3種測試方法，對兩種老虎的新鮮糞便和乾燥的糞便進行了多次測試，結果發現：生活在印度不同老虎保護區的孟加拉虎，糞便中糖皮質激素代謝產物水平有所差異，但差異不顯著；整體而言，孟加拉虎糞便中糖皮質激素代謝產物水平比東北虎大約高出20%。這表明孟加拉虎的精神壓力比東北虎更大。
為何研究結果和人們所意料的不同呢？研究人員表示，這可能和孟加拉虎的棲息地面積太小、太擁擠有關（東北虎的領地面積可達800平方公里以上，孟加拉虎的領地面積一般在200平方公里以下），此外還和人類的打擾有關——每天都有很多遊客到森林中觀看孟加拉虎，這可能會讓它們更加緊張。相比而言，野生東北虎雖然所處的地理環境比較惡劣，但它們生活的地方地廣人稀，不易受到人類的打攪，因此精神壓力要少一些。
這類試驗可為人們研究動物的生存狀況以及如何提高動物福利作參考。（歡迎關注大貓來了，每天為你分享有趣的貓科動物知識。原創作品，任何平臺抄襲必究。
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