美職棒，中國電競市場的“後進生”
美國職業棒球聯盟（MLB）日前宣佈，即將落地中國首個電競聯賽MLB ChinaeSports League，將攜手8支電競戰隊，以《MLB the show》遊戲為平臺展開為期3個月的較量。事實上，相較於NBA、NFL、NHL等北美其他幾大聯盟，MLB在電競領域的腳步並不快，如何憑藉自自優勢彎道超車是項挑戰。值得關注的是，此次發力中國電競市場，其實也是MLB深耕中國市場戰略的落地。相較於其他類別，體育類電競並非主流平臺，棒球在中國的普及度並不算高，這些都是擺在MLB面前的考題。
首設中國賽
7月5日，MLB在官方微博宣佈，即將落地中國首個電競聯賽MLB ChinaeSports League。MLB電競聯賽將攜手8支電競戰隊，在MLB官方授權的主機平臺遊戲《MLB the show》上展開為期3個月的較量。
據悉，本屆賽事橫跨重慶、成都、西安、北京、杭州、蘇州和上海7座城市，將隨著今年由棒球樂園全面升級而來的MLB Experience棒球嘉年華同步上演，此外官宣還透露將有更多神祕大咖現身嘉年華現場。
就此次MLB電競聯賽的詳細情況以及未來在中國市場的計劃，北京商報記者聯繫MLB中國相關負責人進行採訪，但截至發稿，對方未予回覆。
MLB為何進軍電競？對此，北京大學國家體育產業研究基地教授郭斌分析稱，隨著互聯網和物聯網技術的深入，線上和線下成為職業體育發展的兩大關鍵環節。從受眾來講，線上互動可以增加對該運動的深入瞭解，而線下體驗則是感受該運動魅力的重要手段，在當今時代，缺一不可。“MLB作為美國著名的職業體育內容，也必須要順勢而為。MLB進軍電競，可以說是自身謀求持續發展的策略之一。”
“當前中國體育產業處於高速發展時期，中國消費處於尚未被充分滿足時期。中國棒球市場處於萌芽期向成長期轉化的階段，未來空間巨大。而且中國的電子競技市場也是全球的重要市場 從參與人群、項目類型到產業價值都在不斷上升。”郭斌表示，“面對擁有如此價值和潛力的市場，MLB肯定不會錯過。”郭斌還站在中國電競產業維度進行了分析。
在北京關鍵之道體育諮詢有限公司高級諮詢顧問張宇看來，MLB選擇發力電競中國市場，也有著必然的邏輯：MLB選擇了一個在接觸年輕人群體方面較為便利的渠道或者說是機會。這對於相對小眾的項目而言，找到運動普及的突破口比較關鍵，從目前來看，電競的方式會是比較主流，而且能夠引發更大關注與參與的路徑。
“值得注意的是，這次賽事合作中有眾多知名電競俱樂部、意見領袖的參與，對於MLB而言，具有借勢、借流量的機會，提升運動項目的曝光。”憑藉趙宇多年來對MLB以及電競產業的觀察，他進一步表示，“相比較於東亞其他國家和地區，中國市場是一個突破口，電競會成為棒球很好的推廣方式，至少能在現實參與機會、場景非常不足的情況下，探索出一條擴張運動人口的路徑。”
腳步略遲緩
其實，MLB對發力電競市場早有渴望。今年早些時候，在SportTechie舉辦的行業狀況會議上，MLB總裁Rob Manfred承認電子競技是美職棒的一大軟肋：“這是我們接下來真正優先考慮的事項。”
同時，相較於北美其他幾大聯盟，MLB的腳步還是顯得有些遲緩。
職業籃球協會（NBA）2017年2月宣佈成立NBA 2K League，目前已有21支NBA球隊在這個電競聯賽中有了代表球隊。美國職業足球大聯盟（MLS）則與EA SPORTS合作打造基於FIFA的比賽eMLS。美國職業橄欖球大聯盟（NFL）球隊和球員的佈局則更傾向於愛好，以俱樂部居多；NHL北美職業冰球聯盟（NHL）從去年開始就開展了在電競賽事領域的佈局，今年的第二屆NHL電競世錦賽從3月起正式打響，所有選手都為10萬美元的獎金而戰鬥。
MLB為何掉隊？趙宇對北京商報記者進行分析稱，從電競遊戲產品的角度，其實MLB、NBA、NFL和NHL作為北美四大職業體育聯盟，因為其受眾方面的雄厚基礎，在體育類遊戲的研發方面還是走得很快的，都堪稱業界翹楚，甚至在很多技術方面，在電子遊戲領域都位於領先位置。
“當然由於棒球運動的普及度特點，天然存在同足球、籃球甚至冰球的差距，這也在某種程度上導致了像EA、2K先後放棄了MLB系列產品，而儘管《MLB the Show》系列有很強的口碑，也堪稱最優秀的棒球遊戲，但是作為PS獨佔遊戲，而且棒球相對慢節奏的比賽方式等特點，讓MLB在電競時代相對乏力。”趙宇直言，從電競發展歷史來看，體育類電競並不太能成為主流電競平臺，所以屬於相對另類的風口。
“好在MLB在電競領域有一些先天的優勢。”郭斌稱，雖然MLB並不算“先知先覺”，但MLB競爭力並不弱。“這可以從三個方面來看：首先MLB有前期支撐，不僅有棒球文化作為電競的內容底蘊，還有其他項目之前成功在電競領域的經驗；其次，像棒球這種非身體直接對抗的擊球型、隊員不斷的奔跑型、教練指揮戰略型的體育項目非常適合用電競的形式來呈現；此外，在聯盟發展戰略上認識到了電競的重要價值，有持續發展的動力。”
窄眾是軟肋
從MLB整體戰略來看，進軍電競、首設中國賽也是MLB希望進一步深耕中國市場的進擊。今年2月27日，MLB中國發布了2019年的年度六項戰略，深度開發MLB和棒球運動的商業價值。根據MLB中國的計劃，在年新賽季伊始，MLB將開啟在中國市場的全新旅程，圍繞“MLB娛樂體驗、MLB青少年棒球發展、MLB高校CollegeClub、MLB潮文化、MLB公益、MLB‘大’IP”六項計劃。
“在棒球重新迴歸2020年東京奧運會的契機下，棒球運動在中國也迎來了發展的絕佳時機。”MLB中國區商業開發總監彼時表示。
MLB中國區市場與媒體總監邵穎欣曾介紹：“從2019年開始，MLB將在中國市場與更多本土合作伙伴全面展開合作，一起開發MLB和棒球的線上、線下活動，為球迷和大眾提供更多體驗棒球運動與文化的多元場景。”
郭斌說，MLB要想更好發展，一定要重視棒球運動在中國的普及，尤其是在青少年甚至幼兒園的普及。“電競是手段，歸根到底還是要發展棒球運動，棒球運動必須有強大的群眾基礎才能更好地發展。”
“體育類電競本身就是一柄‘雙刃劍’。”趙宇說，體育類電競有著天然的門檻，需要對於運動項目本身有更多的理解，對於球員、球隊有一定的知識儲備，因此這也決定體育類電競的“雙刃劍”效應，能夠用其獨特的場景助力和加速運動項目的普及，但也會因為這層門檻的存在，製造很大的學習成本，從而影響電競本身的快速發展，乃至展開更大的市場。
趙宇也從電競特質本身對MLB面對的挑戰進行了解剖：“此次MLB進軍電競選擇的平臺是主機，甚至還是PS4的專屬遊戲，這也意味著這是一項在相對小眾電競平臺上的賽事，特別是對於中國的主機遊戲現實國情來看，還是存在不小的推廣難度的。”
在郭斌眼中，MLB在中國市場面對的挑戰也不小。他認為，在我國棒球運動還不是很普及，需要進一步花費力氣和精力去普及運動。同時，MLB還有來自其他類型體育項目電競化的競爭。MLB特別需要關注的是，線上如何進一步轉化為線下，如何助力棒球產業在中國發展，如何持續發展的問題。
趙宇的建議則是：“對於MLB這樣的體育類電競而言，其最大的資產就是作為源頭的運動項目和職業聯賽本身，對於MLB而言也需要遵從這樣的規律，特別是用好已經具有世界潮流文化層級的俱樂部品牌形象，同時用電競形態改造賽事形態，提升在青年人群的影響力與參與度。”北京商報記者 方彬楠 白楊