二喬是東漢橋公（喬公）的兩個女兒。大女兒嫁給孫策，稱為大喬；小女兒嫁給周瑜，稱為小喬。杜牧《赤壁》：“東風不與周郎便，銅雀深宮鎖二喬。”
曹操（155－220），即魏武帝。字孟德，小名阿瞞，譙（今安徽亳縣）人。東漢末，在鎮壓黃巾起義中，逐步擴充軍事力量。初平三年，佔據兗州，建安元年，迎獻帝都許。後用其名義發號施令，先後削平呂布等割據勢力。在官渡之戰中大破袁紹後，逐漸統一中國北部。建安十三年，進位為丞相，率軍南下，被孫權和劉備的聯軍擊敗於赤壁。封魏王。子曹丕稱帝，追尊操為武帝。
三國時曹操欲吞併東吳，諸葛亮奉劉備之命到達江東勸說孫權聯合抗曹。周瑜是東吳的關鍵人物，諸葛亮為說服周瑜，欲擒故縱道：“我有一計，既不必牽羊擔酒，納土獻印，也不必親自渡江；只要派一名使者，送兩個人到江北給曹操，百萬大軍就會卷旗卸甲而退。”周瑜問：“用哪兩個人？”諸葛亮說：“我在隆中時，就聽說曹操在漳河新建了一座‘銅雀臺’，並且廣選天下美女置於其中。他很早就聽說江東喬公有兩個女兒，長曰大喬，次曰小喬，都有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。曾經發誓：‘吾一願掃清四海，以成帝業；一願得江東二喬，置之銅雀臺，以樂晚年，雖死無恨矣。’可見他率百萬雄兵，虎視江南，其實不過是為得到這兩個女子。將軍何不去找那喬公，用千金買下這兩個女子，派人送給曹操。曹操得到她們之後，心滿意足，必然班師回朝。這是范蠡獻西施的妙計，還猶豫什麼？”周瑜道：“曹操想得到二喬，有什麼證驗沒有？”諸葛亮說：“曹操的小兒子曹植，下筆成文。曹操曾經命他寫了一篇《銅雀臺賦》。賦中的意思，單道他家合為天子，誓娶二喬。”周瑜道：“先生還能記得這篇賦嗎？”諸葛亮說：“我愛其文采華美，曾經把它背了下來。”說完，當即將《銅雀臺賦》背誦了一遍。其中“攬二喬於東南兮，樂朝夕與之共”一語，果然是想要得到江東二喬的意思。周瑜聽罷大怒，站起來指著北方大罵道：“老賊欺人太甚！”諸葛亮連忙勸阻說：“當年漢朝皇帝曾以公主和親，今天為了退敵，這民間的兩個女子有什麼可惜的呢？”周瑜道：“先生有所不知，大喬是孫伯符之婦，小喬乃周瑜之妻。”諸葛亮佯裝惶恐道：“我確實是不知此事，矢口亂說，死罪死罪！”周瑜道：“我與老賊誓不兩立，希望先生助我一臂之力。”於是，二人遂訂下聯合抗擊曹軍的大計。
這是羅貫中在《三國演義》中有意渲染曹操覬覦二喬美色的主觀意圖。小說家言，並不可信。因為赤壁之戰在建安十三年，銅雀臺建於十五年，談不上“銅雀春深鎖二喬”。羅貫中把曹植原賦的“連二橋於東西兮，若長空之蝃蝀”，改為“攬二喬於東南兮，樂朝夕之與共”純屬小說的虛構。但如果說起三國時期的美女，人們不會忘記“江東二喬”的。史籍中有關江東二喬的記載極少。陳壽的《三國志》雲：“孫策親自迎周瑜，授建威中郎將，即與兵兩千人，騎五十匹。瑜時年二十四，吳中皆呼周郎。以瑜恩信著於廬江，出備牛渚，後領春谷長。頃之，策欲起荊州，以瑜為中護軍，領江夏太守，以攻皖，拔之。時得喬公二女，皆國色也。策自納大喬，瑜娶小喬。”裴松之注此傳：“策從容戲瑜曰：喬公二女雖流離，得吾二人做婿，亦足為歡。”
東漢建安四年，孫策從袁紹那裡得到三千兵馬，回江東恢復祖業，在同窗好友周瑜的扶持下，一舉攻克皖城。皖城東郊，溪流環繞，松竹掩映著一個村莊——喬公寓所，後人稱之為喬公故宅。喬公有二女國色天香，又聰慧過人，遠近聞名。因遣人禮聘，得邀喬公允許，送入一對姊妹花。於是，便有了孫策納大喬、周瑜娶小喬的韻事。
二喬年輕守寡晚景淒涼
在喬公故宅的後院有一口古井，水清且深。相傳二喬姐妹常在此梳妝打扮，可謂“修眉細細寫春山，松竹簫佩環”。每次妝罷，她倆便將殘脂剩粉丟棄井中，長年累月，井水泛起了胭脂色，水味也做胭脂香了。於是，這井便有了胭脂井的雅稱。有詩曰：“喬公二女秀色鍾，秋水並蒂開芙蓉。”
民間還流傳著另一種說法。二喬婚姻並非自願，孫策、周瑜逼婚時，兩位美女欲投井自盡，又念及老父，便坐在井旁，相對而泣，滴滴血淚，落入井中，染紅了井水。正如“天柱老人”烏以風所云：“雙雙家女付王侯，傾國定伶漢鼎休，誰識深閨殘井水，至今似有淚痕流。”
從二喬方面來說，一對姐妹花，同時嫁給兩個天下英傑，一個是雄略過人、威震江東的孫郎，一個是風流倜儻、文武雙全的周郎，堪稱美滿姻緣了。郎才女貌，當然兩情相悅，恩愛纏綿。然而，二喬是否真的很幸福呢？其實大喬的命是很苦的。孫策娶大喬的那年是二十歲，大喬是十八歲，可惜天妒良緣，兩年後正當曹操與袁紹大戰官渡，孫策正準備陰襲許昌以迎漢獻帝，從曹操手中接過“挾天子以令諸侯”的權柄時，孫策被許貢的家客所刺殺，死時年僅二十六歲。大喬和孫策僅過了三年的夫妻生活。當時，大喬充其量二十出頭，青春守寡，身邊只有襁褓中的兒子孫紹，真是何其悽惶！從此以後，她只有朝朝啼痕，夜夜孤衾，含辛茹苦，撫育遺孤。歲月悠悠，一代紅顏，竟不知何時凋零！
小喬的處境比姐姐好一些，她與周瑜琴瑟相諧，恩愛相處了十二年。周瑜容貌俊秀，精於音律，至今還流傳著“曲有誤，周郎顧”的民諺。小喬和周瑜情深恩愛，生活在一起，隨軍東征西戰，並參加過歷史上著名的赤壁之戰。戰後二年，“瑜還江陵，為行裝，而道於巴丘，病卒，時年三十六歲”。在這十二年中，周瑜作為東吳的統兵大將，江夏擊黃祖，赤壁破曹操，功勳赫赫，名揚天下；可惜年壽不永，在準備攻取益州時病死於巴丘，年僅三十六歲。這時，小喬也不過三十歲左右，乍失佳偶，其悲苦也可以想象。美人命薄，二喬在如詩如畫的江南，過著寂寞生活。吳黃武二年小喬病逝，終年四十七歲。明人曾有詩曰：“悽悽兩冢依城廓，一為周郎一小喬。”小喬墓有封無表，平地起墳，漢磚砌成。到1914年，岳陽小喬墓上還有墓廬。現在尚有刻著隸書“小喬墓廬”的石碑。
銅雀臺何樣？二喬有多美？
凡知道杜牧句“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬”的人，應該是沒有不知道銅雀臺的。那麼銅雀臺究竟是何物？曹操既是志在天下的英雄，又奉行房中術以淫樂。他在發出“對酒當歌，人生幾何”的感嘆同時，收羅“倡優在側，常日以達夕”，且修築銅雀臺以收蓄天下美女。他招募方士研究房中術，並以大量宮女做試驗。《臨漳志》載：“建安十五年，曹操於鄴城西北做銅雀臺，高五十七丈，有堂百餘間，窗皆銅龍，日光照耀。上加銅雀，高一丈五尺，舒翼若飛。（‘金鳳台’在銅雀臺南，建安十八年建，高八丈，有屋百九間，安金鳳）
於顛，本曰‘金虎’，後避石虎諱，改為鳳。‘冰井臺’在銅雀臺北，建安十九年建，有冰室，故曰冰井，高丈八，有屋一百四十間，井深十五丈，藏冰及石墨，可書，火燃難盡，亦謂石炭。”銅雀臺造好後，每間房裡有一個絕色的美女。曹操生前縱逸歡樂，在臨死時還遺令這些美女在每月初一、十五要在銅雀臺上對著他的陵墓唱歌。不過這些美女最終被他的兒子曹丕收納到自己的宮裡享用了。如今銅雀臺，早已被歷史的風塵所湮沒。
二喬究竟有多美？《三國志》沒有寫，杜牧沒有寫，羅貫中也沒有寫，這種美實在太模糊了。可是，千百年來，這“模糊美”一直動人心魄。上海博物館藏清代吳之璠竹雕《二喬並讀圖筆筒》、王世襄《竹刻鑑賞》一書有照片及拓本，說刻的是“兩婦高髻，一持扇坐榻上，一坐杌子，手指几上書卷，似在對語。榻上陳置古尊，插牡丹一枝，旁有籠、篋、壚、硯、水盂、印盒等文房用具”。筆筒背刻陽文七絕一首：“雀臺賦好重江東，車載才人拜下風。更有金閨雙俊眼，齊稱子建是英雄。”作為豔名傾動一時的美女，江東二喬很自然地成了文學藝術的對象。古代女人美不美全靠歷代筆墨渲染而定，未必可靠。明代高啟的《過二喬宅》雲：“孫郎武略周郎智，相逢便結君臣義。奇姿聯璧煩江東，都與喬家做佳婿。喬公雖在流離中，門楣喜溢雙乘龍。大喬娉婷小喬媚，秋水並蒂開芙蓉。二喬雖嫁猶知節，日共詩書自怡悅。不學分香歌舞兒，銅臺夜泣西陵月。”可嘆曹操有生之年未能取江東，不然二喬或許就在銅雀臺裡度過餘生了。