傳說蜀中峨眉山有座洞府，裡面有一條白蛇修煉成精。一天晚上，白蛇正在洞外練習吐納，看到一顆光閃閃的舍利子飛在空中。白蛇知道這是山腰修煉的蛤蟆精煉製出的內丹，一時起了貪念，張口就把這顆舍利子吞進了肚子裡。白蛇境界一下子提升五百年。道行大進的蛇妖可以化為人形，於是變幻成一個美女，取名白素貞，往西湖尋找姻緣去了。蛤蟆精修為大跌了五百年，由於機緣巧合，重新修煉得道。蛤蟆精便是高僧法海，後來下山報奪內丹之仇，終於把白素貞鎮壓在雷鋒塔之下。這個故事是中國的四大傳說之一《白蛇傳》，其緣起在於內丹的爭奪，可謂是一顆內丹引起的血案。
煉製外丹
內丹是什麼？道教裡說的內丹，是相對外丹而言的。外丹又叫金丹，是在人體之外以藥物燒煉製作丹藥。有很多的別名，如大還丹、九液金丹、靈丹等等。道教修煉追求長生久視，怎麼樣才能夠淬鍊身體、肉身不腐呢？古人通過觀察，直觀地得出了以物養物的觀點。吃黑豆補腎，吃黑芝麻使頭髮變黑等等，是自古而來的觀念，不是現代才有的。古人能看到的長久不腐敗的外物，還是金和玉之類。因此古人認為煉出金丹，服食之後人體便可像金玉一樣不衰朽。所謂“還丹成金億萬年”。先秦的方仙道，便已經重視外丹。秦始皇熱衷於派方士出海找尋仙人、仙丹，可惜一無所獲。相比於始皇帝的求藥艱難，漢朝的淮南王劉安，便顯得輕鬆無比。劉安煉出了大把的金丹，多到金丹溢出丹爐散灑了一地。以至於家裡的小雞小狗都分得一顆，也成了仙雞仙犬。“雞犬升天”這個成語便出自於此。
張天師
張天師在嵩山石室獲得丹經，在龍虎山煉成金丹。為了度世濟民，張天師硬生生忍住服食金丹的衝動，西入四川創立了道教。後來的茅山祖師陶弘景，同樣煉出了金丹，也沒有服食。陶弘景倒不是不想，而是不敢。他的一位周姓弟子，便是因為服食金丹，中毒而亡。因此陶弘景面對煉出的金丹，非常糾結。不服食心有不甘，又不敢輕易地嘗試。經過一番權衡，陶弘景最後也沒把金丹吞進肚子裡。而是安慰自己說，修仙也需要仙緣，自己可能缺少服食金丹的緣份。其實陶弘景的想法很容易理解。金丹含汞，服食之後很大的可能會中毒。以道教為國教的唐朝，便有五位皇帝因服食金丹而身死。要知道，普天之下，莫非王土。富有四海的人間帝王，有條件提供最上乘的煉丹原料，有能力請出最高明的煉丹專家，煉製的丹藥仍不免有問題。更何況是清風明月相伴的道士？道士們煉製外丹的凶險程度可想而知。為了解決外丹遺留下的巨大問題，到了隋朝時，便有道士提出“身為爐鼎，心為爐室”，來修煉內丹。
相對於外丹，內丹是以人體為爐鼎燒煉，以人的精、氣、神三寶為藥物，使三者混一成大丹。宋朝時張伯端撰《悟真篇》，是內丹修煉理論的成熟之作。內丹到底是什麼樣子？有很多種說法。有人說，內丹是丹田處一個白色的圓球；也有人說內丹是煉養之中一股滾動的氣，寄居在丹田之中；還有人說內丹是藏於丹田的先天之氣。不管怎麼說，一個修煉內丹的人，能夠控制內氣的動作，達到心空神靜意定的境界。達到這個境界，已經勝似神仙了。內丹學說對後世的影響很大。雖然內丹很可能只是一股氣，可市井之人更相信眼見為實，對圓球之說更感興趣。小說中很多的神仙、妖怪修煉出的內丹，一般都被描繪成一顆發光的珠子。《聊齋志異》中很多狐妖都有內丹。《聊齋志異·妖娜》篇中說，孔書生胸口上長了個碗大的瘡，狐妖嬌娜吐出自己的內丹，在瘡上滾幾下，惡瘡便痊癒了。後來孔書生被雷電擊中身亡，嬌娜將自己的內丹渡入書生腹中，竟然達到了起死回生的效果。內丹是如此神奇而功能強大，難怪法海在內丹被白娘子奪走之後，念念不忘地要報仇。奪丹之仇，真可謂是不共戴天。
內丹術是道教的一種修煉方法，內丹術出現以後，燒煉外丹便近乎絕跡了。結合內丹術和各種鍛鍊形神的方法，就可能修煉純陽之體，實現長生久視的目標。隨著內丹術的成熟，道教的長生成仙學說逐漸演變成了內丹陽神學說。煉成陽神的人，元神可以出竅，聚散自由，自然已經是成仙之體。