道教是產生於中國的傳統宗教, 是把古代的神仙思想、道家學說、鬼神祭祀以及占卜、讖緯、符籙、禁咒等綜合起來的產物。
道教形成於東漢。最初是一些民間教團。主要有: (1) 五斗米道。漢順帝 (126-144在位) 時張陵在鶴鳴山 (今四川大邑縣境) 修道, 以符水及中草藥為人治病, 奉老子為教主, 尊為“太上老君”, 教人讀《老子》, 凡入道者交五斗米, 故稱“五斗米道”。張陵就是後世說的張天師。其後子孫世代相傳, 是為“天師道”。 (2) 太平道。漢靈帝 (168-188在位) 時張角奉《太平經》為經典, 用符水治病, 信徒數十萬。
東漢末年魏伯陽撰《周易參同契》, 為丹經之祖, 對後世道教的丹道理論及其修煉影響很大。東晉時葛洪主張外儒內道, 以《六經》來治國安民, 用道術來養生修仙, 著《抱朴子》內外篇。
東晉末, 葛洪的從孫葛巢甫奉《洞玄靈寶經》為首經, 是為“靈寶派”。南朝道士陶弘景編撰《真誥》, 奉《上清大洞真經》及《黃庭經》為主經, 是為“上清派”。北魏寇謙之得到皇帝的支持, 道教在北魏盛行, 稱“北天師道”。南朝宋時, 陸修靜把天師道與金丹道結合起來, 編著齋戒儀範百餘卷, 為道教制定比較完整的科儀;又結集道經, 加以整理, 使道教在理論、經典及組織上更臻完善, 是為“南天師道”。
南北天師道形成後, 道教取得了歷代封建王朝的支持。隋唐以後, 由於國家政治的統一, 南北天師道日趨合流。
北宋以後, 道教的主要流派有: (1) 正一道。唐宋以來, 南北天師道與靈寶、上清等派融合, 形成正一道, 以張天師為世家, 以龍虎山為本山。正一道以符籙齋醮、祈福禳災為主, 這是道教中歷史最悠久、流佈最廣的一派。 (2) 全真道。金代王重陽所創, 以清心寡慾、煉氣全神、識心見性為主, 其道徒皆出家守戒、住廟清修。王重陽有七大弟子, 各立宗派, 其中以丘處機的龍門派為最盛, 其支脈流衍至今。 (3) 真大道。金初劉德仁所創, 元末分化入正一道、全真道。 (4) 太一道。金初蕭抱珍所創, 重符籙齋醮, 元以後逐漸與正一道、全真道合流。 (5) 淨明道。南宋以後興起的道派, 奉東晉道士許遜為教主, 主張融合三教, 以儒家倫理道德為準繩, 強調以忠孝為本。
明代以來, 道教中唯存全真、正一兩大道派, 流傳至今。
道教尊奉老子為教主, 其最高信仰是“道”, 以信道、學道、修道、得道為目的。《老子》之道主張自然清虛, 無為自化, 無慾自正, 所以道教也要求清靜無為, 恬淡寡欲, 這與《老子》之道基本上是一致的。道教認為老子即“道”的化身。由元始妙一之氣, 化生出元始天尊、靈寶天尊、道德天尊, 所謂“一氣化三清”。在三清天之下有三十二天, 則是宗教的彼岸世界。
長生成仙是道教的中心思想, 成仙必須修煉。道教的修煉方術很多, 如服食、導引、行氣、辟穀、存神、誦經等, 而最主要的是煉丹。道教丹法分為外丹和內丹。外丹是用丹砂、雄黃等礦物質在爐鼎中燒煉, 煉成“金丹”, 服食少量金丹, 據說即可成仙。內丹以人體為鼎爐, 精、氣、神為大藥, 用神運煉精氣, 結而成丹。它吸取了中國古代醫學、氣功的知識加以發展, 並與道教的修煉結合起來, 主張性命雙修, 煉精化氣, 煉氣化神, 煉神還虛, 復歸於道。
道教上承中國古代文化並加以發展, 它與中華民族的文化有著廣泛的聯繫, 具有承前啟後的作用。