易經是中國傳統文化的源頭，儒道思想都從這裡萌發。《周易·觀卦彖辭》有“中正以觀天下。觀盥而不薦，有孚顒若，下觀而化也。觀天之神道，而四時不忒，聖人以神道設教，而天下服矣。”的思想認識，對儒道兩家都產生了深刻的影響。
而且，儒家所謂“神道”，是指神妙變化或曰規律而言。然而對於道教來說，它只是一個遠源，直接受《易經》影響並形成學派的是道家。
道家才是道教的近源。雖然後來的道教常以易學相標榜。如《周易參同契》等，確實也從中汲取了不少理論資養。但不是道教的直接來源，更不是道教的主要經典，只是藉助《易經》闡發自己的思想而已。
兩者存有精神指向上的原則差異。學術理論上的互相激盪滲透，並沒有改變各學派用自己的理解和理論改造原始經典的企圖。其實道教對待道家經典何嘗不是如此。
道家是道教的近親，在學術思想上其淵源尤其相近。但道家與道教名雖相近而實際上相差亦甚遠。最根本的差異在於一為反對禮儀節文的學術派別；一為專事齋醮科儀的宗教派系。
道教的齋醮科儀與儒家的祭祀典禮，儘管在精神實質和具體內容上截然不同，但畢竟在形式上有些近似，而這正是道家所極力反對的。那末，與道家處世原則相反對的道教，又是如何從道家轉化而成為道教的呢？
道家轉化為道教，至少要經過兩個中間環節。第一個中間環節，是黃老之學或黃老之道。道家反對禮儀更不主張預政，提倡無為而治。但道家禍福依伏、奇正相生的辯證觀乃至愚民思想，早為輕視群生、善用陰謀的法家所吸取。
兩者的進一步融合，便產生了兼具道法特點的黃老政術。黃帝首先是政治人物，他在蒼梧昇天成仙的傳說，又使他具有了神祕色彩，黃老道家託始黃帝，為其積極入世預政提供了合法依據，也為其向道教轉化奠定了必然的根基。
而《老子》“天之道損有餘而益不足”的思想，及其“深根固柢長生久視之道”。則成為民間原始道教要求均平政治的綱領及人生追求。
道家轉化為道教的第二個環節，是與神仙家的結縭。《莊子》所講的真人、神人亦即神仙，都是遠離塵囂，遺棄世事的超人。
神仙之道術稱之為方仙道或方術，方術本就是方技之術，包括醫方之術和鍊金術，學者稱方術之士，簡稱方士。先秦時期，燕齊即多方術之士。神仙家而竟入世，於秦時頗盛。
大概只有學仙出世不成，才回到世間，迎合君主長生久視的奢望，以達到自己做人間神仙的目的。道家與神仙家的結合，還往往是個人行為；而黃老學派與神仙家的結合，便成為一種群體性的的行為。
他們或通過齋戒儀式，或利用醫方丹術，將民眾組織起來。不但成為預政的一種勢力，而且已具有明顯的宗教性質。在民間是如此，在藩國幕府也是如此。
道家轉化為道教的另一個契機，是儒家留出的精神空缺。
儒家在繼承整理古代文化的時候，一直貫穿著一條人文主義的路線，從而清除了一些民間信仰中的迷信成分，而只保留了一些寄託情思的儀式。
如對天地祖先表示誠敬、緬懷的祭祀典禮。然而民間基於鬼神崇信而形成的禮俗，仍然強勁地存在，成為道教產生的社會土壤。
道教正是因襲了儒家所拋棄、忽略了的民情風俗，將古代信仰以儀軌的形式，加以繼承、規範、鞏固、傳播、發展，從而成為一種中國式的宗教。