中國傳統的思想學說，儒家、道家、法家、陰陽家等，都是從本土自行發展出來的。而宗教，除了道教，都是從外國傳播進來。然而，外來宗教在進入中國以後，幾乎都產生了變化，而與原貌有相當的不同。只有道教起源於老莊道家，幾千來都變化不大，是唯一具有中國本土特色的宗教。
道教的興起概括地說，道教是由“方仙道”和“黃老道”逐漸發展而來的。方仙道的“方”，指的是方士或方術；而“仙”，指的是神仙思想。方士大多居住在齊國海邊，專門遊說神仙思想，向帝王推銷不死之藥，秦始皇時的徐福就是其中的代表人物。從影響面來看，這些方士知道帝王終究是少數，當目標轉到眾多的老百姓時，就不可能提出到海上求仙以取得不死之藥，必須有更簡單易行的方法。煉製丹藥服食以後可以不死成仙，是一條可能的途徑。用各種方法修煉，轉化自己的身體，而得以長生不死，也是一條可能的路徑。
道教的派別很多，但是可以大分為北方丹鼎派和南方符籙派兩個系統，各自又分為其他派別。
丹鼎派最早由古代的黃老道家發展而來。其分外丹與內丹。外丹指用爐鼎燒煉鉛、汞等礦石藥物，以配製長生不死的金丹。內丹大致上是把人的身體當成爐鼎，而運用自身的精、氣、神去修煉。老子的《道德經》說:“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”主張萬物都是從“道”衍生而來的。修煉丹鼎派內丹功的道士主張“道”可以看成是一種“氣”，氣清者上升為天，濁重者下降為地。人們只要勤於修道養生，利用吐納、胎息、導引、辟穀等方法，就可以達到與道合一的境界得道成仙而長生不老。我們熟知的全真教就是丹鼎派的傑出代表，現在的武當派也是由全真教演化而來，但其實武當派本身也是兼容很多教派的。
符籙派主要是利用源於古代巫ト的符籙、咒語召劾鬼神，驅邪禳災、 治病除瘟。這個教派包括早期的五斗米道、太平道和後期的上清派、靈寶派等。我們熟知的龍虎山張天師就是符籙派的傑出代表，東漢時期的張道陵被公認為道教的始祖。
道士無疑是中國最早的化學家或醫學家。東晉時，有道士葛洪（283-343年）精於採藥、煉丹，寫了一本《抱朴子》，結金丹道教與神仙的理論，認為“金丹之道，乃仙道之極”。葛洪是發現用狂犬的血或腦漿塗在狂犬病人傷口上，可以醫治狂犬病的第一人。南北朝時，有一位道士陶弘景（456-536年），隱居於茅山（在江蘇省境內），後來被稱為道教茅山派的始祖。陶弘景對於醫藥有精湛的研究，曾經整理古代的《神農百草經》，並增收魏晉間名醫所用新藥，寫成《本草經集註》七卷，共記載藥物七百多種。他首創將藥物以玉石、草木、蟲、獸、果、菜米實分類的方法。中醫沿用這個分類法至今不變。
中國的道教分佈很廣，各派之間道義也不一樣，而且中國的本土宗教也鮮有像國外佛教和基督教那樣外出傳教者，而道家本身的思想提倡道法自然，無為而治，所以吸引力比其它宗教顯得較為弱勢一些。在我國唐、宋、明時期，由於唐太宗、宋徽宗、明世宗的大力倡導，才有過很大的發展。而現代道士是幹嘛的？我們國家認為是道教的神職人員，類似基督教的牧師，不過總體感覺來說，他們的江湖地位還是沒有牧師高了。
最後還是總結一句吧，中國人在精神上是道家，在思想上是儒家，在政治上是法家。最好還是頭腦要複雜，心志要單純。