北海道根川原野，少婦民子和兒子武志在這裡辛勤地勞作著。幾年前，在博多城裡長大的民子不顧家裡人反對，毅然嫁給到北海道拓荒的嵐田精二，並跟隨丈夫在這裡安家，創辦了一家牧場。兩年前，丈夫意外離世。丈夫臨死前叮囑民子，他走後就把奶牛場賣掉，搬到城裡生活。但民子沒有放棄丈夫的事業，帶著還未成年的兒子武志留在牧場，頑強地堅持著。
北方的春天姍姍來遲。一個大雨如注的夜晚，一個迷路的男人敲開了民子家的門，請民子准許他治在屋簷下避雨住一晚上。民子把男人安置在一間放農具的小屋子裡，並讓兒子把廚房的菜刀全部藏起來。深夜，民子的一頭母牛生產，缺少幫手的民子只好喊醒借宿的男人，順利地幫助母牛產下一頭小牛。
天亮後，借宿的男人告辭民子母子繼續上路。民子把幾張鈔票裝進一個信封，讓兒子送給那個叔叔。武志背起書包，追上那個叔叔，不顧他的推遲，堅決把信封送給了他。
春天很快過去，夏天接踵而來。一天，正在忙碌的民子忽然發現借宿的男人又來了，他請求給民子做工，只要吃住不要工錢。民子很奇怪一個男子漢為何如此降低條件到這裡做工？但她沒有追問，把他留了下來。
男人寡言少語，但非常能幹，很快就成為牧場的頂樑柱，而且無任何不軌言行。民子與他交談中得知他叫田島耕作，生在九州，跟隨父親開過牧場，還在船廠幹過。民子過意不去，執意要付工錢。田島耕作說如果一定要給，數目自便。民子藉機詢問為何這樣委屈自己，他沒有回答，只讓她不要再問。
田島耕作不僅成了武志形影不離的朋友，還成了柔弱的民子家的保護神。當地一個叫虻田的中年男人單相思民子，經常前來糾纏，遭到民子的拒絕後仍不甘心，甚至動手動腳，被看不過去的田島耕作教訓了一頓。虻田弟兄三人一起教訓田島耕作，老二、老三被田島耕作三拳兩腳打倒在地。虻田自知不是對手，嚇得跪在地上向田島耕作求饒。事後，虻田又帶著自己的一幫小兄弟登門請田島耕作吃飯，並從此成為好朋友。武志目睹叔叔的英勇威武，欽佩不已。
民子幹活時用力過猛，扭傷了腰住進醫院。田島耕作照管著民子牧場和武志，鄰居、親戚都熱心照顧著民子，虻田看望了民子，又帶著自己的小兄弟到民子家幫忙。半個月後民子出院，見牧場井井有條，非常高興，由衷地感謝大家的幫助，田島耕作的付出和熱心更讓她倍感溫暖，她和兒子都深深喜歡上了這個寡言、剛毅、勤勞的男人。
田島耕作把爸爸借高利貸做生意賠本，被人逼債走投無路上吊自殺的悲慘遭遇告訴了武志，武志才知道叔叔和自己一樣，也是沒有了爸爸的苦命人。田島耕作教民子母子騎馬並展示自己的騎術，民子母子感到有他在倍感安全，揚眉吐氣。
一個從函館來的中年男人來到民子家找田島耕作，呆了很久。他是田島耕作的哥哥，因為弟弟被警方通緝，他已丟掉了心愛的教師工作。田島非常內疚深感不安，他把哥哥送上回鄉的火車，哥倆依依不捨地分手。田島耕作告訴民子，爸爸死後，是哥哥一手把他拉扯大，因此他和哥哥感情很深。
田島耕作騎著民子家的黑馬參加了賽馬大會，並取得了不錯的成績，這讓民子和武志興奮不已，倍感自豪。當田島耕作扛著武志擠在人群中看熱鬧時，發現兩個男人一直盯著並跟蹤著他，並盤問了他。雖然他否認自己是田島耕作，也未去過函館，警察也未再問他，但他知道自己已進入警方的視線。
田島耕作向民子辭工並把自己犯案的事告訴了她。他的妻子向人借高利貸做生意，傾家蕩產後仍還不起，在債主逼債後自殺。就在他為妻子守靈時，債主卻上門繼續逼債，並罵他以死賴賬。田島耕作忍無可忍，一怒之下，殺了債主，逃亡他鄉。警察來到民子家，帶走了田島耕作。武志瘋狂地追著警車，高喊著“叔叔，叔叔！”民子望著漸漸遠去的警車，心如刀絞，淚如雨下。
冬天很快來了，北國已經冰清玉潔銀裝素裹。田島耕作因殺人罪被判刑四年。當警察押解田島耕作前往服刑地經過根川時，民子和虻田等假扮乘客登上火車，來到田島耕作的附近落座。田島耕作見到民子和虻田吃了一驚，但很快明白他們的來意。治虻田故意高聲與民子聊天，把民子的信息告訴田島耕作。民子已不再養牛，而是帶著兒子搬到鎮上生活了，她和武志都很好。田島耕作知道了民子母子的現狀，也知道虻田他們在盡其所能照料著她們母子，深感欣慰又感慨萬千，情不自禁留下了熱淚，虻田也無法控制掩面而泣。民子望著心愛的田島耕作，強忍淚水，經警察同意，把自己的手絹遞到田島耕作的手中。
押解田島耕作的列車在北海道的茫茫雪原上逶迤前行，民子望著漸漸消隱的列車，心兒隨著田島耕作飛向遠方。潔白的雪花紛紛揚揚飄飄灑灑，猶如民子難以平靜的心緒，呼喚著田島耕作早日歸來。
雨夜，民子（倍賞千惠子飾）和兒子武志（吉岡秀隆飾）忽然發現一個男人在窗外求助。
民子母子倆看著剛出生的小牛，興奮不已。
雨夜借宿那個男子來到民子的牧場打工。
鄰居對來民子家打工的神祕男人很不放心，勸她多加小心。
那個男人教民子和武志學騎馬。
民子與打工的男子交談，知道他叫田島耕作（高倉健飾），出生在九州，但其他事他勸不要再問了。
田島耕作寡言少語，但非常能幹。
虻田三番五次到民子家糾纏民子，被看不下去的田島耕作教訓了一頓。
虻田（鼻肇飾）號稱北海道的人物，帶著倆弟弟要教訓教訓田島耕作。
田島耕作三拳兩腳就把老二、老三給撂倒了。
虻田見不是田島的對手，連忙求饒。
民子傷了腰住院，田島耕作默默地操持著牧場的活計，並照料著武志。
武志和田島耕作成了形影不離的好朋友。
民子的鄰居們勸她賣掉牧場到城裡生活，但民子不願意放棄丈夫留下的事業。
田島耕作把自家的悲苦告訴了武志。
民子的表弟勝男和妻子加代來看錶姐，他們對錶姐的堅韌非常佩服。
田島耕作給民子和武志示範騎馬的要領和技術。
哥哥來看田島耕作，哥倆在車站依依惜別。
民子用武志的名義問田島耕作能在這呆多久？她非常希望他能永遠留在這裡，和他們母子一起生活。
田島耕作在賽馬中取得了不錯的成績，民子和武志都非常高興又感到自豪。
田島耕作發現人群中有兩個便衣警察一直在監視、跟蹤著他，他知道自己已經進入警方的視線。
民子勸田島耕作搬到屋裡住，不要在住在工具農具室了。
民子聽到田島耕作要辭工，大吃一驚。
田島耕作把自己被逼無奈激憤殺人的事告訴了民子。為不連累她，他要去投案自首。
警察來了，田島耕作向民子告別。
民子看著田島耕作被警察押進警車帶走了。
田島耕作以殺人罪被判有期徒刑4年，押往服刑地服刑。
車到根川，民子和虻田忽然上了車，坐在田島耕作附近。
虻田故意高聲同民子聊天，把信息傳達給旁邊的田島耕作。
民子經過警察允許，把自己的手絹遞到落淚的田島耕作手中。
聽到民子的現狀和虻田在照顧民子母子的情況，剛毅的田島耕作，再也忍不住潸然淚下。
民子望著在雪野中漸漸消隱的列車，心隨田島耕作飛向遠方，呼喚著他早日歸來。
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