1875年，對於40歲的慈禧而言，絕對是人生的一個轉折點。她的親生兒子同治皇帝駕崩了。這是清朝壽命最短的皇帝，年僅19歲。他甚至沒來得及留下子嗣後代。站在一個母親的角度，慈禧失去了自己的骨肉。站在一個掌權者的角度看，慈禧必須提前為自己謀劃佈局了。
每一次改朝換代，都意味著殘酷的權力洗牌。即便慈禧身處太后的位置。同治沒有留下子嗣，這意味著繼承人的血統、法統關係，會直接影響慈禧將來是否得以繼續在這場權力漩渦中繼續掌權的可能。
當然，想要在這次洗牌中獲得權力的，不只慈禧一個。除了一般的宗室親王，朝堂大臣，恭親王奕訢也是一個很有分量的選手。他頗有才幹，遇事頗有應變才能，才加上對洋務運動的支持，任用漢人大臣，在當時頗有聲望。
同治駕崩後，朝廷軍機大臣就極力擁戴恭親王的兒子載澂繼承皇位。對慈禧而言，立載澂為帝，雖然在輩分血統上比立“溥字輩”宗室好。因為立了溥字輩，慈禧的太后身份就牢固了。
可是，載澂已經17歲，不容易控制。跟慈禧，也沒有什麼特殊的血緣關係。再加上載澂的父親恭親王奕訢又是個有本事的人。
慈禧如果同意立載澂為帝，雖然軍機大臣同意她繼續垂簾聽政，可畢竟不能獨攬大權。於是，慈禧最後還是立了載湉為帝，也就是後來的光緒皇帝。
光緒當時實際只有3週歲半，年齡極小，輩分上可繼承，又是慈禧親妹妹的兒子。更加上光緒的父親奕譞不像恭親王那樣鋒芒畢露，難以控制。年幼的光緒，就被慈禧接到皇宮裡，在自己身邊養著。
或許因為是親妹妹兒子的身份，又或者是年幼的光緒，確實討喜。慈禧對光緒，十分疼愛，穿衣吃飯，讀書識字，慈禧親力親為。可對於光緒的親生父母，如何安排，倒是個大問題。
從自己所處的位置講，慈禧肯定不願有過高的地位。因為這會影響她獨攬大權的機會。可是，眾目睽睽之下，慈禧也不能過於苛刻對待他們。畢竟從朝廷禮儀講，他們的皇帝親生父母，又是親王。從私人關係講，他們都是慈禧的親妹妹，親妹夫。
在這種兩難的情況下，光緒的親生父親奕譞主動站出來，表示自己願意放棄官職王爵，告老還鄉。這當然是奕譞用來自保的手段。如果沒有這個做法，憑慈禧容易猜忌的性格，將來才真的是危險重重。可是，正如前面所言，奕譞畢竟是皇帝親生父親，慈禧等人不會同意讓他的待遇直接降為平民。這容易招來天下人的非議。所以，慈禧在同意免去奕譞官職的同時，又給他塞了一個修建皇陵的閒差。還把奕譞加了一個世襲親王的待遇。
種種做法，就是剝奪奕譞實權的同時，給他足夠豐厚的待遇。光緒的親生母親葉赫那拉·婉貞作為親王福晉，待遇自然也跟著提高。她可以超越自己福晉身份，乘坐杏黃色的轎子，作為地位身份的象徵。可是，對她而言，這種失去親生兒子的痛苦，還是無法用各種待遇來滿足。
將來即便對著自己的親生兒子，也得三叩九拜，而且還不能時常看見。葉赫那拉·婉貞在光緒被帶走以後，雖然再生了一個兒子，但沒過多久就夭折了。對她而言，接連失去兒子的打擊，讓她備受鬱悶和痛苦。
奕譞的情況稍好些。他這種敬小慎微的態度，換來慈禧的讓步。她讓奕譞可以到光緒身邊陪讀。光緒年幼離開父母，如果長期沒有接觸，很容易失去感情。奕譞的出現，讓父子二人能夠有更多的交流。只是名分上來說，兩人只能以君臣身份見面。
不過，奕譞倒沒有因此張狂，反倒更加小心謹慎，慈禧對他愈加滿意。不僅俸祿待遇再次提高，後來恭親王被趕出中樞的時候，慈禧給了奕譞參與軍政事務的權力。後來讓他總理海軍衙門的事情，又兼著頤和園的差事。
海軍衙門是當時最有錢的幾個朝廷衙門之一。頤和園則是當時最費錢的投入之一。兩相互抵，就是逼著奕譞把海軍的軍費挪用到頤和園裡。
奕譞的待遇也越來越高了。他的幾個兒子也都先後封爵。這位王爺的內心，卻越來越惶恐不安。他太清楚自己的位置。光緒十六年，奕譞突發病故，享年五一歲，加“皇帝本生祖考”的名號。六年後，葉赫那拉·婉貞病故，加“皇帝本生妣”名號。
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