年號是皇帝在位的紀年號。漢武帝以後，中國皇帝皆有各自的年號。古人言數說“元”，不說“一”，所以建年號稱建元，改年號稱改元。一年不可有二君，故當年不可即位，也不可改元。不然的話，就是對前任皇帝的否定，屬非禮之舉。
年號通常具有一定的含義。例宋高宗建元“建炎”，含有希望餘燼復燃、火德重興的意義。又如，宋孝宗受禪，建元“隆興”，則有“務隆紹興”之意。
本文要說的年號叫“同治”，乃清穆宗（載淳）的年號（1862—1874年）。這個年號含義十分明確：由皇帝和兩宮太后共同治理朝政。
這個平實無華的年號，顯示了這樣的事實：西太后與東太后共同輔佐幼帝治理天下。而實際上把持朝政的是西太后，即慈禧太后。
從同治到宣統（1862—1912年），清王朝走完了最後一段路程。這段近半個世紀的路程，也可稱“西太后時代”。
清朝家法本無太后垂簾聽政一說。順治帝也是沖齡即位，卻未嘗准許太后臨朝，而由叔父多爾袞攝政。
清廷事事拘守先例，尊重祖宗家法。辛酉政變一舉打破了祖宗家法，為慈禧太后當政五十年鋪平了道路。
慈禧太后的權力源於同治皇帝。說到同治即位，先要說咸豐帝去世。
1860年英法聯軍進逼北京，咸豐倉皇出逃。次年，病死在熱河行宮。正後（後稱東太后）無子嗣，僅寵妃那拉氏（後稱西太后）有一子，名載淳，年僅六歲。咸豐帝遺詔立載淳為皇太子，即皇帝位。由載垣、端華、肅順等八名顧命大臣，以贊襄政務王大臣的名義總攝朝政。改元“琪祥”。
兩宮太后見八大臣把持朝政，不讓恭親王弈訢分享權柄，十分惱恨，萌生不滿，遂召醇郡王奕譞（慈禧妹婿）密商罷斥肅順等人，並與在京的弈訢取得聯繫。
辛酉年（1861年）九月五日，奕訢奉太后召趕赴熱河，參與密謀。商定由御史董元醇出面奏請兩宮太后“權聽朝政”，並在八大臣之外，更派親王一二人（意在奕譞、奕訢）參政。董元醇的奏摺遭到駁斥，八大臣宣稱，贊襄皇帝不必聽命於太后。
十月二十六日，兩宮太后偕幼帝離熱河回京城。肅順、奕譞等護送咸豐帝靈柩隨後啟程。
兩太后抵京後，即召先行返京的奕訢部署對策。
十一月二日，奕訢示意大學士賈禎、周祖培等再次奏請兩宮太后“垂簾聽政”。
當日，太后下詔，歷數載垣、端華、肅順等人罪狀，把咸豐避難熱河的責任統統推到八大臣頭上，並責令載垣、端華、肅順解任聽勘，其餘五人退出軍機處。
不出一日，又下詔將載垣等三人革職拿問。次日，任命奕訢為議政王，掌管軍機處。
十一月七日，下詔廢祺祥年號，以明年為同治元年。
同月十一日，在清除了贊襄政務王大臣及其黨羽之後，載淳正式即皇帝位，是為同治帝。
同治一朝的政局形式上分寄於兩宮太后及議政王三人，實際上掌握在慈禧太后一人手中，其餘二人不過是她的工具而已。
辛酉政變即奕訢一派聯合兩宮太后將肅順一派趕下政壇。
同治即位後，慈禧下的第一步棋便是向議政王示威。
兩宮太后垂簾聽政之後，禮親王等擬定《垂簾章程》十一條上奏。兩宮太后閱後頒下懿旨：“依議”。
章程擬定了垂簾聽政的一應儀禮。其中第五條設定了兩宮召見內外官員的聽政儀禮，召見人員由議政王及御前大臣輪流派一人帶領。當時的議政王正是奕訢，按章程，太后、皇帝召見臣工時他必須隨時侍立一側，一是瞭解兩宮與皇上的旨意，二是需要時備諮詢應對，盡議政之職。
弈訢憑《垂簾章程》取得了超邁顧命大臣的權力，成為朝廷中權勢最為顯赫的一位王爺。他此時集政治、軍事、外交、皇室事務方面的要職於一身，加上他本人才智過人，成為“同治中興”的第一功臣。可以說，沒有奕訴及其支持者的努力，便不可能有所謂清廷中興的局面。
功高震主。弈訢的卓著政績對慈禧構成了無形的壓力。同治三年夏，太平天國平定，清廷轉危為安。次年三月，慈禧就藉口弈訢“妄自尊大，諸多狂傲，依仗爵高權重，目無君王”，“毋庸在軍機處議政，革去一切差使，不準干預公事”。
出自慈禧之口的種種指責表明她與弈訢始於辛酉年的合作裂痕已生。“朕歸政之時何以能用人行政”一語則顯示慈禧對皇權旁落的憂慮。為此，慈禧特意選拔四位王爺接替帶領召見、引見內外臣工一職。
慈禧顯然低估了弈訢的實力與能量。四位王爺中年齒最長、爵位最高的惇親王奕誴上折為弈訢求情，實際上也代表了其他王爺的意見。這就迫使慈禧不得不考慮他的請求，遂傳諭王公大臣等相關人員會議討論。
會上對弈訢的去留無非兩種意見，一種是“不可複用”，一種是查無實據的參劾不能作為罷斥奕訴的根據。後一種意見最終得到多數人的支持。
面對眾多王公大臣的說項，慈禧只得收回成命，言不由衷地宣稱，此次將弈訢之事交廷臣會議，純系出於“小懲大戒，曲為保全之意”。恭親王雖有錯，但尚可錄用。慈禧宣佈弈訢仍總理各國事務衙門。於是，弈訢重被錄用，但免去議政王與軍機大臣兩項最重要的差使。
去其根本，留其枝葉，慈禧此招委實高明。從此以後，奕訢言行有所收斂。慈禧也擺脫了弈訢這付柺棍，邁出了獨立主政的第一步。
(恭親王奕訢)
這次垂簾聽政，到1873年同治親政始告一段落。是為第一次垂簾聽政。
所謂垂簾，不能按字面理解。據目擊者所見，只是八扇黃色紗屏。兩宮太后坐在紗屏後，皇上坐在簾前。
同治親政一年便去世了，年僅19歲。慈禧選定道光帝之孫、醇親王奕譞之子載恬繼位，改元光緒。光緒即位時僅四歲，仍由慈禧太后聽政，是為第二次垂簾聽政。
同治帝沒有生子，病危時召其師傅李鴻藻入見，口授遺詔，謀以貝勒載澍承繼大統。
慈禧覽之大怒，命鴻藻出。少頃帝崩。慈禧召宗室諸親王密議繼統之人。她說：“帝疾不可為，繼統未定，誰其可者？”
有人說：“溥倫長，當立。”
惇親王奕誴說：“溥倫疏屬，不可！”
慈禧說：“‘溥’字輩無當立者。奕譞長子，今四歲矣，且至親，予欲使之繼統。”
在愛新覺羅氏的世系中，“溥”字輩為“載”字輩之下一輩。同治帝為“載”字輩。若立“溥”字輩者繼統，就是為同治帝立嗣，同治帝后將為太后，而兩宮太后將為太皇太后，便喪失垂簾聽政之權了。
若立“載”字輩中年長的人繼統，兩太后也沒有理由聽政了。
載恬為奕譞之長子，其母為慈禧的胞妹，故慈禧說是至親。以載淳入繼咸豐帝統，兩太后仍舊是皇太后，仍然可以把持朝政。
慈禧之所以要用“溥”字輩而不用“載”字輩繼統，道理就在這裡。諸宗室親王懾於慈禧太后的淫威，無一人表示異議。
於是，慈禧又開了一個先例，皇位傳弟不傳子的先例。此例一開，便有了慈禧的第二次垂簾聽政。
這次垂簾聽政到1889年光緒帝親政始告結束。
第三次垂簾聽政始於光緒二十四年（1898年）八月六日，慈禧太后以光緒的名義頒佈諭旨稱：
“國事艱難，朕日理萬機，自感不暇，皇太后自同治年間兩次垂簾聽政，辦理朝政無不盡善盡美。念及社稷，再三懇請太后訓政，仰蒙太后同意所請。”
八月八日那天，光緒帝率百官向慈禧太后行三跪九叩禮，懇請慈禧訓政。
慈禧煞有介事地表示俯允，仍命遵昔時訓政故例。
這次與前二次不同，聽政時撤去垂簾，慈禧與光緒左右並坐，宛若兩君並立。
據目擊者回憶，每天清晨光緒帝身穿朝服坐在慈禧旁邊，接受群臣朝拜。外表跟先前並無二樣，只是不再發言了。有時，慈禧叫光緒問話，帝才勉強問道：某地年歲如何…… 如此等等。聲音極低，慈禧時常喝令他再說一遍。光緒就臉無表情再說一遍。
1900年庚子事變後，要求慈禧歸政於光緒的呼聲日趨高漲。列強也要慈禧歸政。但慈禧至死不為所動。
第三次垂簾聽政到光緒三十四年（1908年）十月二十一日始告結束。正是在這一天，光緒帝在囚禁中死去。第二天，慈禧也命歸黃泉。
垂簾聽政，作為禮儀體制，堪稱慈禧的一大創意。中國歷史上雖有過太后臨朝聽政的事例，但並未形成體制，也未提及“垂簾”二字。辛酉政變後擬定的《垂簾章程》可謂空前絕後之作。
慈禧自己不循祖宗家法，對付皇室親貴、皇帝皇后皇妃，則動輒搬出家法。親貴稍不如她的旨意，即拿交宗人府議罪。皇后皇妃稍逆己意，輕則叱面，重則弛衣受杖，連皇上也不敢庇護。
對付朝臣廷僚，則把兒皇擺在前面作傀儡，眾人不敢不低首於皇帝之下，便不敢不低首於皇太后之下。
“聖人以孝治天下”，朝野無人敢違逆這條金科玉律，也就沒有人敢違背慈禧的意志。
東太后在世，這條金科玉律操在兩太后手中，慈禧不免有所顧忌。東太后一死，祖宗家法及其衍生的一切權力，統統成了她的囊中之物，故可以為所欲為了。
人服制度不服人。從宮女起家的慈禧就是憑藉祖宗家法而君臨天下，把持朝政近半個世紀的。這或許是她能長久維持晚清政局的緣由罷！
慈禧的政治生命始於辛酉政變，終於丁未政潮。
光緒三十二年（1906年）慈禧宣佈預備立憲。
預備立憲從改革官制入手。奕劻、袁世凱企圖以設立責任內閣，進而控制朝政。他倆的如意算盤因軍機大臣瞿鴻禨等人的反對而告吹，袁還被迫辭去各項兼差。
隨後進京的岑春煊又進一步攻擊奕、袁二人。瞿此次召岑進京，
“蓋欲於此時內外夾擊，將慶（奕）推倒，以岑代袁，己亦可代慶矣。”
不料，奕、袁先手反戈一擊，指使御史參劾瞿“暗通報館，主使言官，勾結外援，分佈黨羽”。結果，瞿被開缺回籍，岑被迫退隱。
這次政潮發生在1907年（丁未年），故稱“丁未政潮”。
此前朝政實際上掌持在一文一武兩人手中。文為瞿鴻禨，武則袁世凱。而慈禧重用信任袁世凱，片言罷免瞿鴻禨。瞿相一去，清朝再無像樣的政府，滅亡的命運就此而定。是年恰為羊年。
1864年（甲子年），慈禧三十歲，平定太平天國。以女主戡定大亂，堪稱五千年一奇。但“秀氣拔盡”，以後慈禧逢甲皆不利。
1874年（甲戌年），慈禧四十歲，獨子（同治帝）夭亡，清朝帝系竟絕。
1884年（甲申年），慈禧五十歲，中法戰爭爆發，法軍進攻福建、臺灣及鎮海等地。
1894年（甲午年），慈禧六十歲，中日戰爭爆發，中國陸海軍皆大敗。
1904年（甲辰年），慈禧七十歲，日俄兩國在中國境內龍興之地開戰。日俄戰爭的主戰場在東北大地。此地為清王朝的發祥地，故稱“龍興之地”。
1908年慈禧一手扶立的光緒帝在囚禁地—中南海瀛臺不明不白地死去。慈禧代他發佈遺詔說：
“朕自沖齡踐祚，寅紹丕基，荷蒙皇太后幬育仁慈，恩勤教誨，垂簾聽政，宵旰憂勞。嗣奉懿旨命朕親裁大政，欽承列聖家法，一以敬天法祖勤政愛民為本。”
這幾句話豈是光緒遺言，簡直成了慈禧功勞榜！ 遺詔確立光緒帝侄兒、年僅三歲的愛新覺羅·溥儀入承大統。
莫非慈禧還想過一把垂簾聽政的癮？
(年僅3歲的溥儀)