晉文公掌政時，晉國朝中的卿大夫已有不軌之心。雖然晉文公在改革施政中刻意扶持一些姬姓舊族以牽制他們，但收效甚微。文公去世後，卿大夫間的鬥爭更為激烈。從公元前557年晉平公即位，到公元前453年這百餘年間，便是從六卿專政到三家分晉的過渡時期。
“六卿專政”到“四卿專政”
前期的六卿輪流執政時期，此時他們的力量大致相當，維持著一種相對均衡的政治局面。但是各自在暗中都加緊增強經濟軍事實力，建設牢固的根據地，為下一步更大的兼併做準備。
第一次極為重要的六卿之間的兼併戰爭，以範氏、中行氏和邯鄲趙午為一方，以趙氏、韓氏、魏氏與智氏為另一方。雙方的攻伐進行了六七年，一直到公元前490年，趙鞅率大軍全力反攻，範氏和中行氏被滅，戰爭結束。從此趙鞅(趙簡子)“名為晉卿，實專晉權，奉邑侔於諸侯”(《史記•趙世家》)。
韓趙魏形勢圖
“四卿亂政”
從公元前490年範氏和中行氏被滅到公元前458年智瑤代趙鞅為政，此間的30多年四卿維持了一種相對均衡的局面。
智瑤掌政不久，便滅了晉東戎狄仇由國(今盂縣東北)，並向河北定縣一帶拓展勢力範圍。公元前458年，趙襄子滅代。公元前454年，智瑤夥同韓虔、魏駒、趙無恤瓜分了30多年前範氏和中行氏的全部封邑，引起晉出公的強烈不滿，欲借齊、魯之師驅逐四卿。於是四卿聯合起來圍攻晉出公，出公匆忙逃往齊國，卻半路身亡。智瑤另立晉昭公的曾孫姬驕為國君，是為晉哀公。
此時，智瑤藉機向韓、趙、魏三家索取領地。韓、魏都懼怕智氏，割地給智瑤，只有趙襄子拒絕。於是，智瑤聯合韓、魏進攻趙氏，趙襄子奔保晉陽，從而揭開了晉卿第二次極為重要的兼併戰爭。
韓、趙、魏聯合滅智氏
智瑤率韓、魏聯軍追至晉陽，連續三個月攻城不下，就引汾水淹晉陽。“城不浸者三版。城中懸釜而炊，易子而食”(《史記•趙世家》)，危在旦夕。趙氏謀臣張孟談冒著生命危險去見韓康子、魏桓子，向其陳述利害。終於使韓、魏倒戈，引晉水反灌智伯之師，並趁亂從側翼襲擊，趙襄子率晉陽之師從正面攻擊。智軍大潰。韓、趙、魏聯軍遂擒殺智伯，並盡分其邑。
至此，晉公室已是名存實亡，晉國大部分領土為韓、趙、魏三家所有。
“三家分晉”
公元前403年，周威烈王正式承認三家的諸侯地位，晉國最後一位國君晉靜公被廢為庶人，史稱“三家分晉”。
春秋五霸之一的晉國滅亡了，繼之是韓、趙、魏三國的雄起。霸權政治結束，兼併的序幕得以開啟。“三家分晉”作為春秋與戰國時代的分界點，具有劃時代意義，它是當時社會發生翻天覆地變化的標誌。
首先，在政治上新興地主階級要求建立和強化集權專制統治，廢除世卿世祿，選賢舉能，獎勵軍功，實行俸祿制，由君主貴族聯合執政變為中央集權制;
其次，在經濟上，新的生產關係產生，土地私有得以確立，出現了新興的地主階級和自耕農;
再次，軍事上以富國強兵為改革動力，積極推行軍事改革，發展軍事力量;
第四，文化上，法家學說成為各國推行變法運動的思想理論武器，促使思想領域出現“百家爭鳴”的新局面。
社會、政治、經濟、軍事、文化的大發展為日後“大一統”的到來準備了條件。
