臥薪嚐膽”講的是越王勾踐為了向夫差報仇，以睡柴房、嘗苦膽的方式磨礪自己的意志，最後終於雪恥的故事。其中所體現的堅韌不屈和忍昏負重的精神被後世所敬佩和效仿。然而關於越王勾踐是否真的曾經臥薪嚐膽，卻是眾說紛紜。難道這個流傳千古的典故，竟是個彌天大慌？
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臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳
在吳越爭霸的鬥爭中，夫差親率人馬攻打越國。越王勾踐率軍迎敵，結果大敗，迫不得已，越王只得派人去和吳國議和，議和的結果是勾踐夫婦必須到吳國為僕，事已至此，勾踐不得不忍受屈辱，答應了吳王的要求來到吳國的勾踐每天守墳、餵馬、除糞、打掃，勤勤懇懇，任勞任怨。夫差騎馬出門的時候，他把馬拉過來，恭恭敬敬地獻上編繩，趴在地上做上馬石，還幫夫差牽著馬穿過市井。甚至有一次，夫差病了，他親嘗夫差剛拉的大便來討夫差的歡心。勾踐用3年的時間忍辱負重，換取了夫差的信任，夫差最後放他們回國。
然而，勾踐從來都沒有放棄復仇之心，他表面上對吳王服從，卻在暗中訓練精兵、勵精圖治，並等待時機反擊吳國。他害怕自己貪圖眼前的安逸，消磨報仇雪恥的意志所以他為自己安排了艱苦的生活環境：睡覺不用褥，只鋪些柴草(古時叫薪)，又在屋裡掛了一隻苦膽，時不時會嚐嚐苦膽的味道，為的就是不忘過去的恥辱。蒼天不負有心人，終於，他等到了合適的機會，滅掉了吳國，成為春秋時期最後一位霸主。這就是催人奮進的“臥薪嚐膽”的故事。那麼，勾踐究竟有沒有通過“臥薪”和“嘗膽”兩種手段來激勵自己呢？
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日眾說紛運，你方唱罷我上場
為了弄清這一問題，很多人紛紛查找文獻資料，試圖找到解決問題的證據。而距當的歷史較近且有較高參考價值的資料是《左傳》和《國語》。這兩部書籍是中國現存最早的記載吳越爭霸和勾踐事蹟的歷史典籍。可是《左傳》只大量記述了越王勾踐當政十年的國事，卻沒有提過他有“臥薪嚐膽”之事。而《國語》也只記載了吳越爭鬥經過，沒有關於“臥薪嚐膽”的敘述。由此，有的人得出結論：“臥薪嚐膽”根本就是一個騙局！結論一出，如油鍋撒鹽，一時間眾說紛然。
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然而，又有人在《史記·越王勾踐世家》找到新的證據：“吳既赦越，越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”也就是說，當時勾踐在庫前懸掛苦膽，坐臥都看得到，每次吃飯都會嚐嚐苦膽的滋味。那麼，司馬遷是認定勾踐有些膽之事了，只是關於臥薪之事卻沒有明確指出。難道，“苦身焦思”就是“臥薪的意思？後夾，又有學者認為：東漢時期《吳越春秋》中的《勾踐歸國外傳》中就得畫王勾踐“臥薪”之事記載。文中說越王勾踐當時“苦身焦思，夜以繼日，用蔻攻之以目臥。”“蔻”是一種苦菜，味道辛辣。估計“”即“臥薪嚐膽”中的“薪”。當年幻步日夜操勞、眼睛疲倦想睡覺的時候，就用“蔻”來刺激自己，由此可知，後人把“臥辨”說成在硬柴上睡覺是不對的，其實真實的意思該是藉助“蔻”刺激眼睛來提神，但不管怎麼說，這種觀點證明勾踐“臥薪嚐膽”的行為還是有的。
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後來，終於有人找到“臥薪嚐膽”這一詞的出處。原來，最先把“臥薪”、“嘗膽”這兩個詞連在一起用的是蘇軾。他在《擬孫權答曹操書》這一帶有遊戲色彩的書信中，說孫權曾“臥薪嚐膽”。但真正把“臥薪嚐膽”用在勾踐身上並使之廣為流傳的是眾多的文學作品。比如明朝末年，在傳奇劇本《澆紗記》中，梁辰魚對越王勾踐“臥薪””、“嘗膽”的事情進行了大篇幅的描寫。事實上，也正是這些文學作品讓這個故事家喻戶曉的。但是，文學作品往往有虛構的成分，其真實性還真是讓人不敢恭維。“臥薪嚐膽”故事的真偽之謎，還真是讓人困惑不已。我們只能期待謎底早日揭曉。
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