公元前662年冬，《春秋》中突然出現一條記錄：“狄伐邢（邢國，河北邢臺市附近）。”這一記載，是《春秋》中第一次出現狄人身影，也意味著中原狄禍的開始。兩年後，即公元前660年12月，狄人伐衛（衛國，河南鶴壁市淇縣），雙方在熒澤（今地不詳，當在黃河以北）大戰一場，衛軍潰敗，衛國因此國滅；公元前659年春，狄人再伐邢國，中原霸主齊桓公率領諸侯大軍前往救援，可邢國卻仍然不能倖免，也被狄人滅國！
狄人不出則已，一出就連滅兩國，而且還是歷史上頗具影響力的中原兩大姬姓諸侯國，瞬間震驚了整個天下！這兩個諸侯國，尤其是衛國，周王國下任何一諸侯國，都不敢說滅就能滅——狄人究竟是什麼來頭？實力居然如此強大？
戎狄、戎狄，雖然古時二者經常連說，但在春秋時期，戎與狄還是有區分的。
對於狄人，《春秋》及《左傳》中提到的主要有白狄、赤狄、長狄三大種群。
白狄主要分佈在陝西與山西黃河分界線以西，春秋以後長期是晉國的勁敵。大約在西周晚期，白狄分裂成兩個支派：一支仍居故地；另一支則涉河經山西以北東遷至河北正定一帶。東遷白狄後來又分裂成三部：鮮虞（河北正定）、肥（河北石家莊市藁城區）、鼓（河北晉州市）。
赤狄部落眾多，多散居於晉東南的太行山周邊：東山皋落氏大致生活在山西垣曲一帶；潞氏位於山西潞城東北；甲氏位於山西長子縣；留籲位於山西長子、屯留附近；鐸辰位於山西長治；廧咎如大致在晉東南（也有說山西太原附近）；翟柤（音渣）位於山西翼城附近；……。主導滅衛國和邢國的狄人，就是指赤狄。
長狄歷史悠久，傳說夏商時期為汪芒氏，其首領為防風氏。長狄最早活動於浙江德清縣東部，春秋時期活動於衛、曹、宋、齊四國之間，建立了鄋瞞國。在公元前616年～公元前607年間，中原鄋瞞在魯、齊、衛三國的攻擊下，首領陸續被殺，餘族被迫投靠了赤狄。
這三支狄人種族中，對中原諸侯國影響最大的，就是赤狄；而赤狄諸部落中，實力最為強大的，就是潞氏。
公元前774年，太史伯為鄭桓公論興衰，在說到成周之北的形勢時，就已提到成周之北有潞氏國。可見，早在西周時，潞氏就已經成為一強大的國家。春秋時期，潞氏更成為眾狄首領。《左傳·宣公十一年》記載：“晉郤成子（郤缺）求成於眾狄，眾狄疾（痛恨）赤狄之役，遂服於晉。”此處的“赤狄”，就是指潞氏國。
公元前620年夏，狄人入侵魯國，攻打了魯國西部邊境。為此，魯國人趕忙向霸主晉國投訴。晉國正卿趙盾聽過魯人訴苦後，便派人去潞氏國，與前一年逃亡至此的狐射姑聯繫，對狄人侵魯一事進行譴責。狐射姑又將此事告知潞氏國宰相酆舒。酆舒沒有回答入侵魯國一事，卻問起毫不相干的另一事：“趙衰、趙盾誰更賢德？”狐射姑回答：“趙衰，如冬日之日；趙盾，如夏日之日。”趙衰就如同冬天裡的太陽，人們都期望它來取暖；趙盾卻是夏天的太陽，人們都儘量躲著他，以免晒傷。
潞氏國的宰相對他國政治人物品性如此關注，足見其國政治並不如想象中那麼落後。
然而，魯國遠在山東半島，潞氏國卻在山西太行山上，怎麼可能跨越這麼多中原諸侯國、前往攻打魯國？
入侵魯國的狄人，極有可能是長狄，也就是前文所提到的鄋瞞國。宋武公時期，鄋瞞首領緣斯曾經入侵宋國，結果為宋所敗，緣斯也被宋人所殺。雖然長狄身處中原，與赤狄相隔甚遠，但隨著赤狄消滅衛國與邢國，赤狄勢力也擴張至中原地帶。鑑於赤狄實力雄厚，長狄也臣服於赤狄，供其驅使。
所以，這次魯國遭受長狄入侵，晉國卻要責備潞氏國，就是因為赤狄為眾狄之長。
雖然傳統史書中對赤狄侵擾中原多痛恨不已，但卻鮮少有人去反思這一重大問題：從西周覆滅到衛、邢二國先後被滅，期間長達110年的時間裡，赤狄都與周王國的各諸侯國和平相處，為什麼他們會突然東出太行山，一舉滅掉兩個諸侯大國？
赤狄各大部落，絕大部分位於山西東部和南部。春秋初，在山西東南部，有一地區性大國開始崛起。
西周滅亡後的“二王並立”時期，晉文侯及時轉投周平王，讓晉國獲得了汾水流域土地。晉文侯死後，晉國陷入了曲沃與晉侯內亂，長期無所作為。直到晉武公時期，曲沃代晉成功，晉國才又重新走上了大發展道路。
晉武公死後，其子晉獻公繼位。晉獻公最為人們所熟知的，就是清洗晉國公族，制定了晉國公子不能養於晉國的強硬制度，使異姓大臣在晉國脫穎而出，奠定了晉國日後快速發展的基礎。晉獻公時期，晉國吞併了眾多周邊國家，如魏國、霍國、耿國、虞國、西虢國等等，就是拜眾多非公族人才所致。然而，人們往往沒有注意到的事實是，晉獻公對於周邊戎狄的攻擊，卻意外地引發了東周江湖上一場連鎖大地震。
公元前672年，晉獻公討伐位於析城、王屋二山之間的驪戎，大勝而歸。此戰後，晉獻公得到了驪戎二女，引發了晉國曆史上有名的驪姬之亂。
驪戎不過是倒在晉獻公刀下的戎狄之一，《國語·晉語一》中，還記載了晉獻公伐翟柤（音渣）之事。翟柤為赤狄之一，其國有君有臣，國都還築有城牆，可見其文明程度已與周王國諸侯國相接近。晉獻公伐翟柤的時間，史書並未記載。從《國語》章節順序判斷，應該是在晉獻公將諸公子趕出國都、駐守邊疆之年前不久，也就是公元前666年左右。
晉人攻下翟柤後，對於赤狄的震懾作用，極為強大。
四年後，即公元前662年，赤狄就突然東出太行山，前往攻打邢國。此次赤狄攻打邢國，因為東周霸主齊桓公及時派兵救援，使得邢國倖免於難。
然而，晉國在太行山西部的擴張並沒有停止，赤狄向東部尋找生存空間的壓力仍然存在。
此次攻打邢國，不過是赤狄的一次試探性攻擊。
公元前660年，在太行山東、西兩側幾乎同時發生了兩件大事。
第一件大事，就是赤狄入侵衛國。由於衛宣公無辜殺死太子姬急、姬壽事件，衛國人對於衛惠公、衛懿公父子都無好感。衛懿公繼位後，不理朝政，長年沉湎於嬉戲玩樂，更加大失人心。因此，衛國士人大多厭戰，在面對赤狄入侵時不願上戰場作戰。人心分崩離析的衛國，在赤狄強大沖擊力之下，很快就潰敗，衛懿公也戰死在戰場！
另一件大事，卻是晉獻公令太子申生伐東山皋落氏。太子申生伐東山皋落氏，揹負著巨大壓力：為逼迫他，晉獻公命申生“盡敵而反（返）！”晉獻公此舉，遭到了諸多大臣的非議。然而，太子申生卻頂住壓力，出色地完成了剿滅東山皋落氏的重任，在稷桑大敗狄人後，順利地返回了晉國。太子申生這次征伐的結果，雖然史書中是輕輕一筆帶過，但對東山皋落氏而言，打擊卻是極為沉痛：從此以後，他們不得不遠離故土，往東逃竄，以尋找新的棲息地。雖然東山皋落氏早期棲息地在山西垣曲，但時至今日，山西方山縣、盂縣、昔陽縣、武鄉縣、垣曲縣等地都有名叫“皋落”的地名。這麼多地方都存“皋落”地名，也許就是皋落氏在不斷遷徙過程中所留下的痕跡。
兩件大事，《春秋》記載了狄人滅衛，卻沒有記載太子申生伐東山皋落氏。《左傳》中，是先述狄人滅衛，再述申生伐東山皋落氏。如此看來，應該是狄人先滅衛國，太子申生再伐狄人。然而，狄人滅衛已是當年12月，晉人伐狄人應該不會更晚。為得更好天時，晉人出兵時間應該是越早越好——畢竟越到年底，天氣越寒冷。因此，很可能太子申生伐皋落氏是在狄人伐衛之前。只不過，《左傳》為了釋經，才先說狄人伐衛，再說申生伐皋落氏。
晉國伐翟柤與伐東山皋落氏，剛好就發生在赤狄穿越太行山，入侵邢國、衛國前後，這絕對不是一種巧合。正是由於晉人持續不斷地向赤狄發起攻擊，才迫使赤狄各部落不斷向東遷徙。如果衛國和邢國還如西周建國初期時那麼強大，晉人在西，邢、衛二國在東，就可實現對赤狄的兩面夾擊。然而，春秋之後，邢國與衛國的統治層日漸腐化墮落，貪圖享樂，以致兩國軍備長期鬆懈，最終被赤狄人一擊即潰，釀成了前所未有的滅國悲劇！
因此說，春秋中期的中原赤狄之禍，是因晉國興起而生。
公元前662開始入侵太行山以東諸侯國後，赤狄勢力正式擴展至中原。其後，赤狄又臣服了已在中原建立起國家的長狄鄋瞞，不斷地向中原諸侯國發起挑戰。
可在此期間，赤狄卻意外地與晉國建立起了長期友好的關係。
晉文公出逃時所奔之狄，很多史學家認為應該是黃河西岸的白狄。但以史書記載而言，重耳出亡時根本就沒有經過河西的數個諸侯國，如粱國、芮國、秦國等等，反倒是直接經過衛國、曹國而到了齊國。從重耳流亡路線分析，他所奔之“狄”，應該是赤狄。狄人伐廧咎如，取勝後又得二女季隗、叔隗，隨後送給了重耳。此狄人實力如此強大，那麼重耳所奔之狄很可能就是潞氏國。難怪後來狐射姑逃亡時也逃往潞氏國，這卻是有淵源的——他父親狐偃在潞氏國就已呆過十二年了。
因為這段交往，赤狄與晉國保持著半盟友關係。晉景公之時，甚至將自己姐姐嫁給了潞氏國君做夫人；可見，晉國與潞氏國交往之深厚！
魯國遭遇長狄入侵，之所以要找晉國幫忙，也就是因為晉國與赤狄的這段關係。
公元前607年，長狄鄋瞞在魯國、衛國、齊國的持續打擊之下，連續失去了三位國君。鄋瞞僅存的首領焚如被迫逃離中原，投奔了潞氏國。從此，赤狄正式接收長狄舊地，取代了長狄。
公元前606年，《春秋·宣公三年》記載“秋，赤狄侵齊”，這是“赤狄”一詞首次出現在《春秋》中。此後十年，赤狄一邊向山東半島大國齊國發起進攻，同時還不斷對強晉國發起攻擊。
赤狄如此囂張，終於引發晉國人高度不滿。
公元前594年6月，晉景公派荀林父出兵，一舉將潞氏國消滅；公元前593年，晉人再度消滅了甲氏、留籲、鐸辰三大赤狄附屬；公元前588年，晉人討伐廧咎如，將最後一支赤狄部落消滅。