吳越兩國連年交戰，吳王闔閭大敗於越國，他的兒子夫差即位後，將越王勾踐包圍在會稽山上，致使越王在走投無路的情況下忍辱求和。從那以後，越國成為吳國的臣屬國，並受控於吳國。越王勾踐像奴隸一般在吳國宮中服役3年，後來吳王免去了勾踐的罪，讓他回國去了。為了不忘亡國之痛、報仇雪恨，勾踐在屋頂上面吊了一個苦膽，無論是出是進、是坐是站，就連吃飯睡覺，也要嘗一嘗苦膽之味，用來激勵自己的鬥志；累了，便睡在硬柴堆砌的“床”上，以此鍛鍊自己的筋骨。最終，越國滅了吳國。這就是越王勾踐臥薪嚐膽的故事，今天應該已經是人盡皆知了。
史書記載上的質疑
但越王勾踐是不是真的用臥薪、嘗膽這兩種手段來激發勉勵自己的呢？首先從成書年代較早的《左傳》和《國語》來看，無論哪一本，在講述勾踐的生平事蹟時，都沒有記載越王勾踐臥薪嚐膽的行為。另外，在《史記》中的《越王勾踐世家》中，司馬遷說：“吳既敵越，越王勾踐反國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”其中，沒有寫到越王勾踐臥薪之事。東漢時期，袁康、吳平作《越絕書》、趙曄作《吳越春秋》，這兩本書雖然是專門記錄關於春秋時期吳越兩國的歷史，但它們卻只是以先秦歷史為基礎，又加上了小說家的荒誕想象。《越絕書》中臥薪、嘗膽都未提及；《吳越春秋》中的《勾踐歸國外傳》，也僅說越王勾踐“懸膽在戶外，出人品嚐，不絕於口”，而根本沒有臥薪之事。由此看來，西漢的《史記》中最早出現了越王嘗膽一事；而東漢時期的史料中還沒有出現臥薪之事。
到底是誰臥薪嚐膽
有人考證，在北宋蘇軾所寫的《擬孫權答曹操書》中“臥薪嚐膽”首次被作為一個成語來使用。但蘇軾信中的內容與勾踐無關，而是設想孫權在三國平分天下時曾“坐薪嘗膽”。南宋時期，呂祖謙在《左氏傳說》中曾經談到“坐薪嘗膽”的事情，但說的卻是吳王。明朝張溥在《春秋列國論》中也說“吳王即位，臥薪嚐膽”。以後，《左傳事緯》和《繹史》兩書中，都說是吳王夫差臥薪嚐膽。但與呂祖謙同時，南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》、黃震在《古今紀要》和《黃氏日抄》兩書中，又說是越王勾踐曾臥薪嚐膽。然而，到北宋的蘇軾提出了“臥薪嚐膽”一詞後，這事究竟是夫差還是勾踐所做，從南宋直到明朝都沒有結論。明朝末年，在傳奇劇本《浣紗記》中，梁辰魚對越王勾踐臥薪、嘗膽二事大加渲染。清初的吳乘權在《綱鑑易知錄》中寫道：“勾踐叛國，乃勞其凝思，臥薪嚐膽。”明末作家馮夢龍在其刊刻的歷史小說《東周列國志》中也多次提到過勾踐臥薪嚐膽的故事，但其真實性卻需要考證。
另有一些學者認為，早在東漢時代成書的《吳越春秋》中的《勾踐歸國外傳》中就有越王勾踐“臥薪”之事的記載。勾踐當時“苦身焦思，夜以繼日，用寥攻之以目臥”。寥，清朝馬瑞辰解釋說是苦菜。寥薪，即寥這種苦菜聚集得非常多。勾踐準備了許多寥菜一定是用來磨鍊意志，“攻之以寥”也可以說是“攻之以寥薪”。這樣，《吳越春秋》中的語意是：勾踐日夜操勞，眼睛十分疲倦，想睡覺，即“目臥”，但他用“寥薪”來刺激自己，以便能夠忍耐克服，避免睡覺。臥薪、嘗膽分別是讓視覺和味覺感到苦。後人把“臥薪”說成是在硬柴上睡覺，是曲解了《吳越春秋》的意思，因為“臥薪”是眼睛遭受折磨而不是身體遭受折磨。這種說法的結論是:勾踐確實有過臥薪嚐膽的行為。
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