“秦王掃六合，虎視何雄哉”。經春秋爭霸，公元前4世紀以後進入戰國時代。此時華夏大地正處於奴隸制瓦解而新興封建制建立的轉型期，各國都相繼變法，過去被視為西北蠻夷之邦的秦國卻變得最為富強，終於掃平六國，統一天下。使秦朝強盛的頭號功臣，就是著名變法家商鞅。
商鞅非軍人出身，以研究“刑名之學”起家，變法主要改變了政治體制，給了平民以立功升遷的機會。在商代和西周奴隸制社會狀態下，官員基本屬於“世卿世祿”即子孫世襲，下層士兵就是立了軍功也沒有什麼升遷之望，自然缺乏鬥志。從公元前359年開始，商鞅受秦王重用推行變法，其中最重要的就是實行“軍功爵”，以上繳殺敵首級作為晉爵受獎的依據。士兵斬一敵軍官馬上可晉一級爵位，平民從此有了用戰功改變自身地位的希望，軍人也成了最榮耀的職業。
秦軍實行的激勵機制，很快使自己在戰國七雄中躍居頭強。在過去列國中齊軍最善佈陣，魏國甲兵衝擊力最強，此時秦國“科頭”軍卻壓倒了魏國精銳，在西河（如今的陝北）一戰便斬魏軍首級8萬。據記載，那些穿布衣、不戴頭盔的“科頭”衝鋒時全然不顧性命，一心要取對方首級。砍下敵軍之頭就能升官晉爵，又刺激了更多的人投軍並拼命殺敵，略地和繳獲愈多又使秦廷論功行賞有了資本……如此循環，秦軍愈戰愈強，成為一支東方諸國聞之喪膽的虎狼之師。
軍隊征戰要靠充足的糧食保障，商鞅變法另一項要求是催促百姓全心種地納糧，重農而抑商。秦國強盛的核心就是耕、戰，前者達到糧食豐足，後者鼓勵民眾打仗。按照這一變法思路，全國被塑造成只知道耕田和打仗的機器，老百姓職責要麼是多打糧食，要麼是到前方去殺敵立功。秦國不重文化教育，戰國後期“百家爭鳴”的學術風氣在軍事征服中被一掃而空。
商鞅變法奠定了後來秦國統一華夏的基礎，這個新興地主階級代表人物的施政也有殘酷的負面影響。他本人又不聽“恃德者昌”的勸告，以峻法嚴刑積怨甚多，待其靠山秦孝公死後逃跑都無人收留，最後落得個五馬分屍的慘烈結局。
秦國行商法，摒棄道義，一味以暴力解決問題，歷史上公認“秦政暴”，民眾生路狹隘而酷烈好鬥，其皇族內血腥爭鬥也異常慘烈。秦武王舉鼎砸死自己後，諸子為爭位展開三年內戰。由楚王家族嫁來的羋八子扶植其子當上秦昭襄王，就把非她所生的先王公子全部殺光。嬴政即位後就殺掉弟弟，自己巡行到沙丘行宮又突然死亡，據分析是被其第九子胡亥勾結趙高、李斯謀害。秦二世剛即位便將兄弟姐妹共26人殺掉，三年後又被宦官趙高所殺。嬴氏皇族內部實行自我血洗，使秦軍在始皇死後幾乎喪失了指揮核心，不知自己應該忠於誰的官兵最後紛紛向起義軍投降。
追溯歷史進程，秦國可謂興也商法，敗也商法。商鞅將秦國變成一個極端尚武的戰爭機器，不講以德服人而專恃暴力的思路又播下得天下後“二世而亡”的種子。漢朝再度實現統一後，繼承了秦政中有益部分，又廢嚴刑苛法，以儒、法並用和王道、霸道兼行，才得以實行可持續地穩定發展。