公元前679年，齊桓公約會諸侯共同訂立盟約。
盟約上要緊的有三條：第一條是尊重周釐（ｘī）王；第二條是抵禦外族向中原進攻；第三條是幫助弱小的和有困難的諸侯。十多個中原諸侯國參加大會，訂立了盟約。強者為王，大夥兒都尊齊桓公為霸主。可是南方有個大國叫楚國（在今湖北一帶），不但不參加中原的聯盟，還把鄭國拉過去也不叫鄭國參加。
齊桓公火了，正跟管仲商議著怎麼去討伐楚國，沒想到北方的燕國（今河北北部，遼寧西部）到齊國來討救兵，說北邊的山戎打進來了，燕國打了幾個敗仗，眼瞧著老百姓都要給山戎殺了，央求霸主發兵去救。管仲對齊桓公說：“主公要征伐楚國，得先打退山戎，才能夠專心對付南方。”
公元前663年，齊桓公率領大隊人馬到了燕國。山戎早已逃走了。管仲說：“山戎沒打就走，等到咱們一走，他們準又進來搶劫。要安定北方，非打敗山戎不可。”齊桓公就決定再向前進軍，但地形不熟悉，得有人帶路。燕國的國君燕莊公對齊桓公說：“不妨請無終國（在今河北玉田西北）出兵幫我們帶路。”
齊桓公立刻派使者去，無終國答應做嚮導，派了一位大將帶著一隊人馬來支援。齊桓公打敗了山戎，救出了不少被山戎擄去的青年男女，山戎的老百姓也歸順了齊國。可是山戎的大王密盧逃到孤竹國（今河北盧龍東南）借兵去了。齊桓公和管仲決定去攻打孤竹國。
大軍到了孤竹國附近，碰到了山戎的大王密盧和孤竹國的大將黃花。他們被齊國大軍打了個落花流水。這時天色不早了，齊軍就安營下寨。到了頭更天時，士兵們帶著孤竹國的大將黃花來見齊桓公。齊桓公一看，他跪在地下，雙手捧著一顆人頭，耷（ｄā）拉著腦袋說：“乘我們的大王答裡呵被您打敗親自到沙漠去討救兵時，我殺了山戎的頭子密盧來向您投降。孤竹國沒有指望了，請讓我帶您去追趕答裡呵吧!”
齊桓公和管仲把那顆人頭仔細瞧了一陣子，又叫將士們認了認，真是山戎大王密盧的腦袋，就把黃花留下了。
第二天，黃花把齊桓公和燕莊公領進了孤竹國都城，果然是一座空城。他們更加相信了黃花。齊桓公叫燕莊公帶著燕國人馬守住孤竹國的都城，自己率領全部人馬由黃花帶路去追答裡呵。黃花在前頭帶路，到了掌燈時分，來到了當地人把它叫做迷谷的地方。只見平沙一片，就跟大海一樣，一眼望去沒邊沒沿，分不出東南西北來，大夥兒全迷了路。
齊桓公和管仲急得團團轉，趕緊去問黃花，哪兒還有他的影兒!這才知道中了黃花的詭計。原來，黃花殺了山戎的頭子密盧倒是真的，投降可是假的。管仲說：“恐怕這兒叫旱海，不可再走了。”齊桓公下令收軍。
天越來越黑，又碰上冬天，西北風一個勁兒地颳著，大夥兒凍得直打哆嗦，都在這沒邊沒沿、黑咕隆咚的迷谷裡凍了一夜。好容易盼到天亮，眼前還是黃澄澄的一片平沙，罩著灰撲撲的一層霧氣，道路在哪兒呢?這塊鬼地方連一滴水都沒有，要是走不出去，渴也得把人渴死。
大夥兒正在不知道怎麼辦時，管仲想出了個主意，他向齊桓公說：“馬也許認得路。咱們挑幾匹當地的老馬在頭裡走，也許能走出這塊地方。”齊桓公點頭說好。他們就挑了幾匹老馬領路。果然，老馬識途，領著他們走出了迷谷。“老馬識途”的成語就是這麼來的。
齊桓公的大隊人馬出了迷谷，遠遠瞧見一批老百姓好像搬家似的。就派老兵扮做百姓去打探，才知道他們是孤竹國的百姓。當初所瞧見的孤竹國國都是座空城，原來是黃花和答裡呵使的詭計，讓老百姓先搬出城去，然後他們去攻打燕莊公守城的人馬。
管仲於是把一部分士兵扮做孤竹國的百姓混進城去。到了半夜，混進城裡的士兵放了一把火，從城裡殺出來，城外的大軍從外邊打進去，把黃花和答裡呵全給殺了，孤竹國也就這麼完了。
齊桓公對燕莊公說：“山戎已經趕跑了，這一帶五百多裡的土地都給燕國。你守著，別再放棄。燕國是北邊的屏障，管理這個地方是你的本分。”燕國靠了齊桓公，一下子增加了五百多裡的土地，變成了一個大國。
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