前631年（晉文公六年）夏，晉文公與王子虎、宋公孫固、齊國歸父、陳轅濤塗、秦小子憖，會盟於翟泉（今河南孟津），用以鞏固踐土之盟，並謀劃討伐鄭國。
鄭國
鄭國姬姓，伯爵。得國較晚，在西周末年。周宣王將鄭地封給他的弟弟，姬友。作為周宣王的好弟弟好基友，在哥哥去世後，幫助自己的侄子，擔任周王室的司徒，掌管全國戶籍和土地。姬友的司徒做的不錯，深得周民愛戴，但還是沒能阻止西周的滅亡。因為他的侄子，當時的周王是周幽王。西周的最後一任王周幽王寵幸妃子褒姒，每天沉湎酒色，不理朝政，並重用奸臣虢石父，加重對百姓的剝削，因此百姓怨憤，諸侯們亦有叛離之心。鄭桓公見周幽王一意孤行，料到國家終將再起禍患，自己只好另作打算，早思退路。
鄭國得國的鄭地，在今天的陝西華縣。華縣古稱鄭。但這個地方屬於畿內，周室衰微，鄭桓公積極謀尋全身之策，不與周室共存亡。他問掌管王室典籍的太史伯：“王室多故，餘懼及焉。與其何所（處）可以逃死？”史伯說：“王室將卑，戎狄必昌，不可逼也！”他接著仔細分析了當時形勢，只有“濟、洛、河、穎之間”（濟水、洛水、黃河、穎水）比較安全，那裡沒有大國，虢、鄶兩個小國國君，“皆有驕侈怠慢之心”，稍加武力或賄賂，就可以對付。
鄭桓公說：“周朝衰落，哪些國家將興盛？”太史伯說：“大概會是齊國、秦國、晉國、楚國吧？齊國，姜姓，是伯夷的後代，伯夷輔佐堯帝掌管禮儀。秦國，嬴姓，是伯翳的後代，伯翳輔佐堯帝安撫各個部落。至於楚國的先祖，都曾經有功於天下人。周武王打敗商紂王后，周成王將叔虞封在唐，那裡地勢險阻，憑這樣有德的子孫與周朝的衰落相併存，它也一定會興盛起來。”鄭桓公於是同意，避開齊秦晉楚四國，暗中開始籌劃東遷事宜。
鄭國周邊
周幽王九年（前773年），鄭桓公請求周幽王，向東遷移他的百姓到雒邑（今河南洛陽）以東。得到周幽王同意後，鄭桓公便派長子掘突帶上豐厚的禮物向虢鄶二君借地。虢鄶二君因鄭桓公是當朝司徒、天子叔父，位高權重，並貪圖禮品豐厚，於是各自獻出五座城池。鄭桓公聞訊大喜，如此鄭桓公便有立國的基礎。 不久，鄭桓公下令原封地上的居民東遷。根據太史伯的建議，把家屬和重要財產安置在虢、鄶之間的京城（今河南滎陽京襄城），史稱虢鄶寄孥或桓公寄孥。
鄭國東遷
周幽王十一年，申國國君申侯因周幽王廢黜自己的女兒王后申後、外孫太子姬宜臼，而立褒姒母子為王后和太子之事，大為惱怒，於是聯合繒國、西夷犬戎攻打周幽王。不久犬戎攻陷鎬京，在驪山之下殺死周幽王，並同時殺害鄭桓公。鄭桓公死後，鄭國人共同擁立他的兒子掘突為國君，是為鄭武公。
鄭武公元年（公元前770年），鄭武公護送周幽王之子周平王東遷洛邑，是為東周之始。周平王因鄭武公護送東遷有功，於是任命鄭武公繼承其父鄭桓公的職務，繼續擔任周王室的司徒。《詩經》中的《緇衣》，據說便是為歌頌鄭桓公、武公父子兩司徒而作。
鄭氏三公
齊桓公之前春秋第一任小霸就是鄭武公的兒子，鄭莊公，姬姓，名寤生。鄭莊公在平定共叔段之亂鞏固了政權之後，與齊魯結盟假命伐宋，由於鄭國勢大，周天子企圖分解鄭莊公權利造成鄭莊公不滿，而後發生周鄭交惡。後繻葛之戰中鄭國擊敗周、虢、衛、蔡、陳聯軍，前719年又擊敗宋、陳、蔡、衛、魯等國聯軍，使得鄭國空前強盛，就連當時的大國齊國也跟著鄭國東征西討。這個被毛主席稱讚為很厲害的鄭莊公，身死國亂。他共有四個兒子當過鄭國君，鄭昭公，名忽，鄭國第四任及第六任君主。鄭厲公，名突，鄭國第五任及第九任君主。鄭子亹，名亹，鄭國第七任君主。鄭子嬰，名嬰，字子儀，鄭國第八任君主。
重耳準備攻鄭的時候，鄭國國君是鄭厲公的兒子，鄭莊公的孫子，鄭文公。這個在重耳出逃時，讓重耳吃過閉門羹的人。重耳聯合秦穆公準備攻鄭的故事，就是教科書上大家耳熟能詳的燭之武退秦師。