蕭順之，是南齊政權建立者齊高帝蕭道成的族弟，因為離皇家血統很遠，僅被封為臨湘縣侯。不過，蕭順之有個兒子很厲害，即第三子蕭衍。
天監元年（502年）四月，蕭衍以樑代齊，南朝進入蕭樑時代。登基後，梁武帝蕭衍追尊父親蕭順之為文皇帝，追封大哥蕭懿為長沙郡王，追封二哥蕭敷為永陽郡王，追封四弟弟蕭暢為衡陽郡王，追封五弟蕭融為桂陽郡王。
政治鬥爭，利益豐厚，風險也很大。蕭衍起兵反叛，受牽連最大的當屬四弟蕭暢。蕭暢原為南齊官員，任同諮議參軍、衛尉卿等職，永元二年（500年）十二月蕭衍起兵時，蕭暢被齊帝蕭寶卷（被廢為東昏侯）殺害。蕭暢慘死，讓蕭衍感到很內疚。天監三年（504年），蕭衍讓蕭暢的兒子蕭元簡承襲衡陽郡王。
蕭元簡，字熙遠，其名字應與佛家和道家思想有關，而且還帶有一些玄學味道。入仕後，蕭元簡初任中書郎，後改任會稽太守。名為一方太守，但蕭元簡併怎麼不留心政務，他的愛好主要有兩個，一是舞文弄墨，二是結交隱士。
當時，與蕭元簡交好的有兩位高人，一個是文學評論家鍾嶸，一個是會稽山隱士何胤。鍾嶸是蕭元簡招納的記室，專掌文翰，文采出眾，二人經常切磋。閒暇無事，蕭元簡便帶著鍾嶸去找何胤交流。一來二去，三人成為密友。
何胤早年研讀過周易，後又接受佛學，佛道兼修，很有名氣，蕭元簡對他非常崇拜，“深加禮敬，月中常命駕式閭，談論終日”。後來，何胤遷往秦望山。剛蓋好房子，便遇到洪水，“樹石皆倒拔，唯胤所居室巋然獨存”（《梁書·何胤傳》）。蕭元簡認為何胤太神了，命鍾嶸作《瑞室頌》，刻石以頌其祥瑞。
眾所周知，梁武帝蕭衍好佛，且在全國大興佛教。受此影響，蕭元簡也信佛崇道，故與何胤有很多共同語言。二人除了私下切磋，還一起舉辦培訓班，向眾多信徒宣傳宗教文化。蕭元簡做了十年會稽太守，與何胤結下了深厚友誼。天監十三年（514年），蕭元簡入朝為官，臨行入山，與何胤執手灑淚而別。
以蕭元簡的個性，做什麼都不可能出政績，故職位頻頻調換。此後五年時間，蕭元簡從中央到地方，又從地方到中央，最後還是到了地方，做郢州刺史。天監十八年（519年）正月，蕭元簡突然死在郢州任上。從三伯蕭衍生於公元464年，五叔蕭融生於公元472年看，蕭元簡死的時候，應該不足四十多歲。
壯年而逝，無疾而終，蕭元簡的死讓人納罕，而他下葬時發生的一件事，更讓人驚奇。據《南史·樑宗室傳》記載，蕭元簡“葬將引，柩有聲，議者欲開視”。意思是說，下葬前，躺在棺材內的蕭元簡突然發出聲音，喪禮工作組聽到聲音，想開棺看看是不是蕭元簡復活了。但是，蕭元簡的王妃柳氏出面制止。
見眾人眼神和表情不對，王妃柳氏緊接著又講了一句話，“晉文已有前例，不聞開棺，無益亡者之生，徒增生者之痛”。在這句話中，柳氏提到了一個著名人物，即晉文公。晉文公重耳是春秋五霸之一，與齊桓公小白齊名。晉文公飄零半生，最終艱難地把晉國推上霸主地位，可好景不長，晉文公就病死了。
據《左傳·僖公三十二年》記載，“晉文公卒。庚辰，將殯於曲沃。出絳，柩有聲如牛”，但親屬臣子只是朝著棺材拜了拜而已，並沒有開棺。從史料記載看，蕭元簡與晉文公下葬的情況極其相似。柳氏搬出晉文公，就是要阻止眾人打開棺材，說這樣做毫無意義。聽了柳氏的話，葬禮各項工作繼續進行。
有人要問，蕭元簡果真復活了嗎？筆者認為，這完全有可能。蕭元簡佛道兼修，難免會研習羽化禪定，他死時正值壯年，很可能就是假死。按《讀禮通考》的說法，古人死後要小斂、大斂，然後用絲錦裹屍入棺，收衾後蓋棺，親屬舉哀、遷柩、發引、下葬，期間死者很可能活過來，歷史上這樣的例子不少。
蕭元簡入棺時，身體已經被絲錦包裹，四肢已經不能動，不可能手敲腳踢，只能通過嘴巴發聲。蕭元簡是郡王，爵位官職不低，棺木很厚，傳音效果不好，別人也搞不清楚棺內究竟是什麼聲音。眾人想開棺看看，王妃柳氏卻加以阻止，並引經據典，講了不開棺的理由。也就是說，蕭元簡可能是被活埋的。
這樣說來，柳氏此人不簡單。從言行表現看，柳氏出身大家，學識不凡，遇事不亂，很可能是河東名門柳氏一族。因為蕭元簡崇道好佛，把大把時間用在了別處，冷落了柳氏，故引發柳氏不滿。蕭元簡死後，其字蕭獻承襲衡陽郡王。公元550年，鎮守齊昌的齊州刺史蕭獻被侯景部將任約生擒，押送建康殺害。
最後再澄清一點。關於蕭元簡“葬將引，柩有聲”這條史料，因摻雜在《南史·樑宗室傳》中蕭暢的名下，故被很多學者誤作是蕭暢被活埋。其實，蕭暢死在蕭樑建國前，其衡陽郡王的封號是兩年後才追封的。另據清代《御定韻府拾遺·卷六十》記載，“衡陽王暢，傳子元簡，位郢州刺史，卒於官，葬將引，柩有聲，議者欲開視”，也指出被活埋的當事人是蕭元簡，而不是蕭暢。（劉秉光）
