微生物廣泛分佈於自然界中，土壤、水、空氣、動植物中都有它們的存在。細菌和病毒是傳染病的主要禍根，它們都是微生物的一種，在種類繁多的微生物中，可以引起傳染病的，只是其中的一小部分。人類在長期進化過程中，由於不斷與各種微生物（外因）進行戰鬥，產生了一整套防禦機能，或者叫做身體的抵抗力（內因）。
細菌或病毒是外因，是發生傳染病的必要條件；但是細菌侵入人體，不一定會發生傳染病。例如流行性腦膜炎流行時，有些人發病了，但是更多的人並沒有得病。這些未發病的人是否都是由於沒有和細菌（腦膜炎雙球菌）接觸呢？不是。因為在這種病流行時，我們可以由許多正常人的咽喉中查出這種細菌來，可見他們已經和細菌接觸，只是因為他們身體的抵抗力強大，所以沒有生病。
身體的抵抗力，經過鍛鍊，可以逐漸提高。例如經常在戶外活動，進行體育運動如體操、游泳、打球等。經常進行鍛鍊的人很少得傷風、感冒（是由病毒引起的），這是大家所知道的。
在臨床實驗，精神因素對治療疾病起著重要作用。因此，在與疾病戰鬥過程中，首先要充分發揮人的主觀能動性，增強身體的防禦能力，並與醫護人員密切合作，從而更好地戰勝疾病。
細菌和病毒進入人體的途徑，主要有以下五種：
1、接觸傳染：細菌或病毒與身體表面接觸，而後進入體內，引起傳染。例如，大的創傷或深的創口，如果接觸了泥土或沾有泥土的物質，受傷者就有可能發生破傷風，因為土中含有破傷風病菌。用未經消毒器具割斷臍帶，也往往會引起初生嬰兒的破傷風。使用砂眼患者的手巾擦眼，也可以引起砂眼的傳播。
2、呼吸道傳染：細菌或病毒經過呼吸道侵入體內，引起傳染。病人咳嗽、噴嚏時噴出的飛沫含有細菌或病毒，可以傳染別人。肺炎、流行性腦膜炎、結核病、白喉、麻疹、天花、百日咳、傷風、流行性感冒等都是通過這種方式傳播的。
3、消化道傳染：痢疾、傷寒、霍亂、傳染性肝炎、小兒麻痺症等傳染病，都是由於飲食被患者的糞便所汙染而引起的。蒼蠅是消化道傳染的重要傳播者；不潔的食具、髒手等也都有傳播這些傳染病的可能。
4、蟲媒傳染：一些蟲子是傳染病的媒介。例如，蚊子可以傳播流行性乙型腦炎，蝨子可以傳播斑疹、傷寒、迴歸熱，跳蚤可以傳播鼠疫等。
5、動物傳染：有些動物的病，如羊、牛的布氏桿菌病，牛的結核病，馬、牛、羊的炭疽病等，人也可以通過與患病動物或畜產品的接觸，而被傳染。
為了防止傳染病的流行，應當經常展開衛生運動。經常殺滅蚊子、蒼蠅、老鼠，注意飲食衛生，不隨地吐痰，以減少細菌和病毒傳播的機會，傳染病的發生自然也就減少了。