大家都知道，《三國演義》中的赤兔馬剛開始是在董卓手裡的，為了拉攏呂布，把赤兔馬送給了呂布。呂布得到馬後立馬倒戈殺了自己的主人丁原，投奔到董卓的門下，當了他的義子。
這匹神馬跟隨呂布大展神威，但在白門樓，因為劉備的一句話，曹操痛殺呂布，赤兔寶馬也就歸了曹操。也許是機緣巧合，關羽為了保護劉備的兩位夫人暫時投靠了曹操。曹操十分愛惜關羽這人才。也想仿效董卓“寶馬贈英雄”。但關羽終究不是呂布，他接受了赤兔，也是為了更快地找到劉備。從此以後，赤兔馬和青龍偃月刀就成為了關羽的代表形象。當關羽敗走麥城，被東吳殺害後，赤兔馬又為馬忠所得。
那麼赤兔馬，赤兔馬，這裡邊的“兔”到底是什麼意思？我國很早就有了評定馬的專著《相馬經》，傳說是伯樂的作品。“相馬”顧名思義就是看馬。相馬的第一步就是看馬的頭部，因為頭部是馬的品種、品質、體能、齒口最明顯的外部表現。古人依據馬的頭部形狀，形象地將馬分為直頭、兔頭、凹頭、楔頭、半兔頭等幾種。所謂的赤兔馬的“兔”，應當是指馬的頭形。長沙馬王堆三號漢墓出土的帛書中就發現了一本手寫的《相馬經》，其中的一篇說“得兔與狐，鳥與魚，得此四物，毋相其餘”。在第三篇中又對這些話作了解說，“欲得兔之頭與其肩，欲得狐之周草與其耳，......欲得鳥目與頸膺，欲得魚之鰭與脊”。這些記載，說明了在古代兔形的頭是好馬的重要外在標準，也說明了得到兔頭的好馬不是一件容易的事。
兔頭、半兔頭的馬，特徵是鼻以上部分微微向外突出，有些像兔子的頭。從現代馬的體質看，兔頭的馬，多是重型馬，其特點是身體強壯，力量大，也是馬中最為高大的品種。從赤兔馬的顏色看，當是棗騮色，也就是通常所說的紅色。這種顏色正是現在中亞一帶草原馬的典型毛色。從赤兔馬的毛色與頭相看，這是中亞一帶，也就是古代所說的西域地區所產的馬。
從呂布得到赤兔馬到白門樓被吊死，整整8年，這匹馬16歲；後曹操把赤兔贈給了關羽，這時候，距離呂布歸西有了4年，這一年，赤兔馬20歲。按小說家的記載，關公得到赤兔馬之後又騎了整整20年；關羽被東吳所殺後，孫權把馬賜給了馬忠當坐騎，但是馬數日不食草料，絕食而死。
從赤兔馬的四個主人來看，這匹馬死的時候應該是40歲了。馬的壽命一般是20年~30年，極少數可以活到40年的，赤兔無疑是後者。馬的黃金歲月一般只有10年左右，現代賽馬的運動生涯只有5年，草原民族的馬到了15歲左右也基本退役了。
赤兔第一次出場是在演義第三回“議溫明董卓叱丁原”一節，赤兔最後一次出場，是在演義第第五十回“諸葛亮智算華容”一節。但那次並沒有發生戰鬥，赤兔只是在關公亮相時露了一小臉。可，打那之後，赤兔便再也沒出現過了。赤兔就神奇地失蹤了。打那之後關公再出場時的介紹又變回了只有對關公神威的讚美，少了那句“座下赤兔”，甚至連旁人的談話中也再沒提到過這批傳說中的名馬，赤兔就此在演義中蒸發。那一年大概是208年左右，赤兔那年25歲。在赤壁之後，關公第一戰是鬥黃忠。哪一年大概是在210年左右。在這一戰中，關公的出場時便沒再提到赤兔了。
有人說後期關羽難以擊殺敵將，懷疑很大原因是因為赤兔老了，老驥伏櫪雖然令人感動，畢竟是老了。人都說拳怕少壯，更何況馬呢，但是關羽一直沒有換過馬，一是相處20載，有了深厚的感情，二是雖然老了，但依舊是名駒。
