在《三國演義》裡，董卓於西涼得到一匹駿馬，毛色如火，後董卓人京，擅行漢帝，引起了大臣的不滿，刺史丁原並派出呂布討伐董卓。赤兔馬的故事從這裡開始，董卓以赤兔馬並招攬呂布。後來呂在下邳城為曹操所擒，赤兔馬被曹操轉贈給關羽。之後赤兔一直跟著關羽征戰。呂蒙襲取荊州，東吳馬忠在麥城俘獲關羽，得到了赤兔馬。
《三國演義》的虛構成分比較多，但赤兔馬是真實的存在
《三國志•呂布臧洪傳》:"布有良馬曰赤兔。"
《曹瞞傳》也有記載:"人中有呂布，馬中有赤兔。"
那麼赤兔馬是一匹什麼樣的馬，這裡面有有什麼樣的趣事呢。
先說赤兔馬名字的由來
赤兔馬又名赤菟馬，"菟"在古楚國的方言中指老虎，“楚人謂虎為於菟。”初步理解赤兔馬就是紅色的，如老虎一般的烈馬。但，這裡面有一個重要的出入，楚國的方言所說的老虎是“於菟”，而不是“菟”，這個菟字在單獨使用時，指的就是兔子。但赤兔馬的"兔"，指的可不是赤兔馬跑得像兔子那麼快。
赤兔馬的"兔"其實是指的馬的頭相，1973年在湖南長沙馬王堆三號漢墓出土了一部《相馬經》帛書，
《相馬經》中說， "馬頭欲得高峻如削成，又欲得方而重，宜少肉、如剝兔頭…"
這個"兔頭"，可不是四川人愛吃的"兔頭。而是指的馬的頭部像"兔頭"。
頭部是馬的品種、品質、體能、齒口最明顯的外部表現，古人依據馬的頭部形狀，將馬分為
直頭、
兔頭、
凹頭、
楔頭、
羊頭等幾種。
“兔頭”的馬，按照美國人的說法其實是一種長者鷹鉤鼻的馬。有兔頭頭相的馬，大多是重型，身體強壯，善於奔跑，這種頭相的馬以中亞、蒙古的馬為多，從赤兔馬的毛色與頭相看，它無疑是一種中亞地區的馬，也就是古代所說的西域地區所產的馬。
來自西域的馬，就一定要提到偉大的漢武大帝，漢武帝最看重的戰略性武器就是馬，馬的戰略價值就和今天的“兩彈一星”一樣。當時的戰馬是漢朝戰略武器庫中的第一。漢武帝愛馬成痴，甚至為兒子所選四位託孤重臣中，兩位是以養馬起家的，匈奴王子金日磾和“未央廄令”上官桀。
張騫也從烏孫國為漢武帝帶來了烏孫馬，漢武帝又派李廣利為貳師將軍攻伐大宛，得到了比烏孫馬更為健壯的大宛馬，漢武帝稱大宛馬為“天馬”，烏孫馬為“西極馬”。
赤兔馬可能就是“大宛馬”或者“烏孫馬”中的一匹。但赤兔馬不是汗血馬，汗血馬奔跑時脖子部位"汗出如血"，在史書上發現，赤兔不不具備這種特徵，赤兔馬不是汗血馬。
赤兔馬可能就是烏孫馬或者大宛馬。
特別說明的是，古代的赤兔馬不止一匹，起碼在三國之前，就有一匹銘文記載的赤兔馬，在漢代的驛站--懸泉置曾出土的漢代簡牘上有一個記載：
永光二年正月癸亥朔甲戍，縣泉廄佐賀敢言之，爰書：司御肥常告曰，所葆養傳馬一匹，騂，乘，左剽，齒十一歲，高六尺，名曰赤兔。
但呂布這匹赤兔馬可能還有另外一個特徵，和別的馬有所不同，呂布的赤兔馬有時會像兔子一樣跳躍，在《後漢書·呂布傳》記載：“布常御良馬，號曰赤菟，能馳城飛塹。“這是一匹能夠馳 城 飛 塹的馬。
赤兔馬的毛色應該不是騮紅色，而應該比這種紅更偏紅，可能是這種顏色。
