《三國演義》中，羅貫中筆下的陳宮剛烈耿直，曾經為救曹操，掛印而去。又因為曹操錯殺無辜，憤而離去，後來幫著呂布縱橫天下，成為曹操的勁敵。
歷史上真實的陳宮到底是什麼樣的？是否真如羅貫中筆下所寫的那樣？
一、“捉放曹”真相
首先，曹操落難之際，陳宮有沒有救過他？
曹操逃離洛陽後，的確曾經落難，《三國演義》和《三國志》中均有此事。《三國志》中記載，“（太祖）出關，過中牟，為亭長所疑，執詣縣，邑中或竊識之，為請得解。”裴注.《世語》曰：中牟疑是亡人，見拘於縣。時掾亦已被卓書；唯功曹心知是太祖，以世方亂，不宜拘天下雄俊，因白令釋之。
曹操逃出洛陽之後，董卓的抓捕令已經下到各郡縣。到了中牟縣，曹操因為形跡可疑被抓，縣功曹知道他是曹操，勸告縣令，此時天下大亂，不應該拘捕英雄豪傑，縣令於是放了曹操。
首先，要救曹操的是縣功曹而非縣令，其次，如果這個功曹就是陳宮，那麼這就算是陳宮很大的功績，應該記載下來。《三國志》中，曹洪讓馬、夏侯淵代過這樣的事情都有記載，如果陳宮真的救過曹操，理應記載下來。記載事情而沒有說到他，說明此事並不是陳宮做的。
史家有時也會有為尊者諱，為叛者抑的做法，比如《史記》和《漢書》中，左司馬曹無傷曾經為劉邦立下不少戰功，但他曾向項羽告密，從而引發鴻門宴的發生，這種做法等於背叛了劉邦，所以史書上記載這些事時，只提及“左司馬”，未提及人名，後人考證，當時的 左司馬就是曹無傷 ，這算是抑叛者。但《三國志》中，曹操的醜惡事尚且記載了那麼多，背叛他的人實在不必忌諱。很多背叛過曹操的人，功過都記載大名，陳宮不應該例外。所以，真相應該是，並沒有陳宮捉放曹這一事情。
另外，殺呂伯奢一家時，陳宮有沒有在跟前，又有沒有因此而像《三國演義》中所說，認清曹操的為人？如果救人之事不是陳宮，那麼殺呂伯奢一家時，陳宮也應該不在曹操身邊。
據記載，殺呂伯奢並非杜撰，確實是曹操所為。裴注.《魏書》中記載，“太祖以卓終必覆敗，遂不就拜，逃歸鄉里。從數騎過故人成皋呂伯奢；伯奢不在，其子與賓客共劫太祖，取馬及物，太祖手刃擊殺數人。”“《世語》曰：太祖過伯奢。伯奢出行，五子皆在，備賓主禮。太祖自以背卓命，疑其圖己，手劍夜殺八人而去。孫盛雜記曰：太祖聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之。既而悽愴曰：‘遂行。’”
不管事出何因，呂伯奢被 曹操所殺應該是確鑿的，曹操也就是在這次行凶中說出了著名的“寧我負人，毋人負我”！後來由羅貫中進一步加工，成為“寧教我負天下人，休教天下人負我”，從而遺臭千古，成為曹操奸雄的佐證。殺呂伯奢時，曹操的確帶了隨從，否則憑他一人之力，很難對付幾個人，同樣的道理，其中應該也沒有陳宮。而且殺呂伯奢時在成皋，再往東走才到中牟。曹操是出洛陽，過成皋，才到中牟。據此，《三國演義》中說陳宮是中牟縣令，為救曹操義而掛印，然後殺了呂伯奢，認清曹操真面目，憤而離去，這應該不是事實，因為光從地理上講也是不對的，那樣得反著走。
二、從曹與背操
陳宮是什麼時候跟隨曹操的，史書上並沒有記載。裴注.《魚氏典略》曰：陳宮字公臺，東郡人也。剛直烈壯，少與海內知名之士皆相連結。及天下亂，始隨太祖，後自疑，乃從呂布。他跟隨曹操，最早也應該是曹操逃出洛陽，起兵討董之後。
陳宮是東郡人，而初平二年，袁紹表曹操為東郡太守，曹操帶兵從河內來到東郡，治所為東武陽。很有可能陳宮就是在這個時候跟隨曹操的。
此時曹操實力尚弱，在當時諸侯中並不起眼，幽州的公孫瓚，冀州的袁紹，南陽的袁術，荊州的劉表，徐州的陶謙，都強於他。袁紹的謀士逄紀曾經對袁紹說：“夫舉大事，非據一州，無以自立。”曹操也需要大州。很快，天上就掉餡餅了，而且正好砸在曹操頭上。
這一年，兗州刺史劉岱圍剿黃巾軍，兵敗被殺，兗州出現空缺。裴注《世語》曰：岱既死，陳宮謂太祖曰：“州今無主，而王命斷絕，宮請說州中，明府尋往牧之，資之以收天下，此霸王之業也。”宮說別駕、治中曰：“今天下分裂而州無主；曹東郡，命世之才也，若迎以牧州，必寧生民。”而此時的濟北相是鮑信，在州中資歷比較老，威望很高，他早已歸心曹操，一直謀劃著給曹操找一個立身之地。劉岱的死給他提供了機會，於是他帶著州里的官員萬潛迎曹操入兗州。
據此，曹操得兗州，最先提出這一構想的正是陳宮，他多方運作，曹操得以有了棲身之所，緊接著曹操擊敗黃巾軍，收編青州兵，實力壯大，成為與其他諸侯可以相提並論的大軍閥。可以說，陳宮在曹操的發展壯大中居功甚偉。
那麼他為曹操立下這麼大的功勞，為什麼又要背叛曹操？裴注《魚氏典略》中說，（陳宮）後自疑，乃從呂布。
陳宮背叛曹操是在興平元年夏天，此時曹操正率軍第二次征討陶謙。《三國志》中記載，“興平元年，太祖復徵謙，邈弟超，與太祖將陳宮、從事中郎許汜、王楷共謀叛太祖。宮說邈曰：‘今雄傑並起，天下分崩，君以千里之眾，當四戰之地，撫劍顧眄，亦足以為人豪，而反制於人，不以鄙乎！今州軍東征，其處空虛，呂布壯士，善戰無前，若權迎之，共牧兗州，觀天下形勢，俟時事之變通，此亦縱橫之一時也。’邈從之。”
張邈本與曹操和袁紹的關係非常親密。關東諸侯起兵討董卓的時候，他是陳留太守，也參與會盟。袁紹為盟主，有些驕傲，他就批評袁紹，袁紹對他懷恨在心，讓曹操殺掉張邈。曹操與張邈走得比較近，曹操獨自率兵討董卓的時候，張邈就派人帶兵助曹。袁紹也算是一時豪傑，應該不會因為張邈的責備就要除掉他。他這麼做，要麼就是離間計，離間張曹（後來張邈果然因此心懷不安，並背叛了曹操），要麼就是想奪地盤，此時諸侯間已經起了內訌，“劉岱與橋瑁相惡，岱殺瑁，以王肱領東郡太守。”陳留軍事要地，袁紹未必不會起心。
呂布離開袁紹到河內投靠張楊時，路過陳留，跟張邈把酒言歡，談得非常投機，《三國志》記載，“臨別，把手共誓”，這令袁紹更加惱火，因為他跟呂布已經有了芥蒂，而且派人襲殺呂布未果，所以認定張邈專門拉攏跟他做對的人，要對付他。這個時候袁紹跟曹操的關係正好，所以張邈一直擔心曹操會聽從袁紹，殺了自己，心裡不安。就是在這種情況下，陳宮跟張邈走到一起了，同謀的還有張邈的弟弟張超，曹操的從事中郎許汜、王楷。
陳宮背曹迎布，兗州諸城都跟著倒向呂布。曹操後方不穩，只好從徐州緊急撤軍，用了兩年時間，才平定了兗州，而在此期間，曹操一直垂涎的徐州被劉備輕而易舉地收入囊中，曹操的籌劃被打亂了。
陳宮為什麼要迎呂布？是他認為呂布比曹操更有才能嗎？看他遊說兗州官員時候的說辭，“曹東郡，命世之才也。”他對曹操應該是有了解的，曹操起兵討董卓，說起來是為了漢家天下，這是正義。敢於率弱旅獨自出戰，這是膽識，破劉祥，追袁術，這是勇氣，徵陶謙，這是進取。反觀呂布，受丁原提拔，最終殺死丁原；與董卓誓同父子，最終刺死董卓，呂布一直拿刺董作為自己的政治資本和藉口，其實這主要也是因為自己的私心。敗於涼州將，被拒於袁術，遭追殺於袁紹，自董卓死後，基本上一直不順。而劉備在見到他之後，覺得他言語無常，於是心不喜。以陳宮的才智，若不知呂布為人，是其不明，知而背曹從呂，就是他不智了。
陳宮為什麼要背曹操？從初平三年幫曹操謀兗州，到興平元年背叛曹操，期間只有兩年時間。在這兩年時間裡，曹操曾先後同袁術和陶謙作戰。《三國志》載，在征討陶謙時，攻壩襄賁，所過多所殘戮。裴注.《曹阿瞞傳》中說，自京師遭董卓之亂，人民流移東出，多依彭城間。遇太祖至，坑殺男女數萬口於泗水，水為不流。陶謙帥其眾軍武原，太祖不得進。引軍從泗南攻取慮、睢陵、夏丘諸縣，皆屠之；雞犬亦盡，墟邑無復行人。
這一次征討，曹操表現出了凶殘的一面。不知道陳宮是不是 因為這個事情對曹操有了看法。陳宮是在這時背叛曹操的。如果是因為這件事，那麼從與其他人結謀，到勾結呂布，時間上太緊，似乎說不過去。
如果不是因為這個，那麼，還會有什麼原因？
陳宮此時受曹操委託，帶兵駐紮在東郡，而此時的東郡太守卻是夏侯惇，夏侯惇駐守在濮陽，陳宮在曹操帳下是什麼職位？以他的功勞，既沒有被任命為郡守，留守之事，曹操也交給了荀彧，與陳宮沒有關係，陳宮充其量不過是個帶兵的偏裨。曹操此時所用之人，多數不是親友，便是故舊，而且曹操帳下猛將如雲，謀士如雨，不知陳宮是否因為失意觖望，看不到出頭的希望，才出此下策。
三、陳宮其人
陳宮跟隨呂布後，的確成了呂布的謀主。《獻帝春秋》中說，太祖軍至彭城。陳宮謂布：“宜逆擊之，以逸擊勞，無不克也。”布曰：“不如待其來攻，蹙著泗水中。”及太祖軍攻之急，佈於白門樓上謂軍士曰：“卿曹無相困，我當自首明公。”陳宮曰：“逆賊曹操，何等明公！今日降之，若卵投石，豈可得全也！”但呂布最終還是降曹。
《魏氏春秋》曰：陳宮謂布曰：“曹公遠來，勢不能久。若將軍以步騎出屯，為勢於外，宮將餘眾閉守於內，若向將軍，宮引兵而攻其背，若來攻城，將軍為救於外。不過旬日，軍食必盡，擊之可破。”布然之。布妻曰：“昔曹氏待公臺如赤子，猶舍而來。今將軍厚公臺不過於曹公，而欲委全城，捐妻子，孤軍遠出，若一旦有變，妾豈得為將軍妻哉！”布乃止。是呂布寧聽婦人，不聽陳宮，可見陳宮在呂布帳下也不如意。大概因為此，陳宮才會參與郝萌等人的叛亂。裴注《英雄記》中說，“布問（曹）性，言“萌受袁術謀。”“謀者悉誰？”性言“陳宮同謀。”時宮在坐上，面赤，傍人悉覺之。布以宮大將，不問也。”陳宮背曹操而從呂布，背呂布而從袁術，所找的人一個不如一個，由此大概也可窺其深淺。
而與陳宮結謀的許汜，也並不是什麼高明之人。劉備有次跟許汜聊天，說：“君有國士之名，今天下大亂，帝主失所，望君憂國忘家，有救世之意，而君求田問舍，言無可採，是元龍所諱也，何緣當與君語？如小人，欲臥百尺樓上，臥君於地，何但上下床之間邪？”求田問舍，就是此君。劉備看不起，陳登看不起，而陳宮偏偏跟他一夥，由此大概也可知陳宮的為人。荀攸曾經評價陳宮說，“夫陳宮有智遲。”也就是臨事不清。不知這個評價可算中肯！
至於陳宮臨死慷慨壯烈，三國時候其實不乏其人。公孫瓚聽從關靖的計謀，結果背袁紹攻破，公孫瓚被殺，關靖說，“吾聞君子陷人於危，必同其難，豈可獨生乎！”乃策馬赴紹軍而死。關靖自詡為君子，而裴松之對他的評價則是，“諂而無大謀，特為瓚所信幸”。慷慨赴死，其實也是因為自己已經走上了絕路，無法回頭了。