早產兒通常被描述為行為失調，無法預測其反應，難以適應日程安排的變化，既對某些形式的刺激反應過度，又對另外一些形式的刺激反應不足，並且外貌缺乏魅力。所有這些特徵都可能對其看護者，以及親子之間的交往產生深刻的影響。早產兒的社會性發展與正常嬰兒的不同主要表現在四個方面。
一、社會交往開始相對過早。這樣，嬰兒可能尚未做好加工家長提供的圖像和聲音信息的準備。
二、早產兒尤其是那些低重早產兒，發育不成熟，甚至可能患有疾病。具體而言，他們可能患上加重其行為異常性的神經紊亂症。
三、早產兒產後階段可能給父母帶來極大的壓力，他們的行為可能因此發生變化。
四、由於早產兒最初處於重症看護下，他們的社會互動是在一種很不同的物質條件下開始的。父母親與嬰兒的接觸極其有限；他們常會被那些必要的醫療設備震懾住；他們也可能覺得與醫生護士相比，自己無足輕重。
鑑於以上原因，早產兒與父母親的早期交往和足月嬰兒的情形很不相同是不足為奇的。由於異常高和異常低的刺激閾限，要達到同步顯得更加困難。由於無法輕易獲得和保持嬰兒的注意力，父母親通過說話或撫摸的方式提供額外刺激的嘗試可能收效甚微。在這樣的條件下，父母親可能感到被拒絕，並因此減少這些嘗試，這樣他們自身就提出了對特殊指導的要求。
但即使在最初的幾周裡，早產兒已經可以對某些社會刺激做出反應。例如，話語可以使他們保持清醒並對視覺刺激保持警醒，而這樣的狀態有利於社會互動的開展。因此，無論早產兒面對的初始困難是什麼，他們都有可能成為良好的社會夥伴，而且，事實上他們中的大多數在產後3 ~ 6個月就能趕上足月嬰兒的發展。
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