紅茶起源於福建武夷，是由綠茶、白茶的製法演變而來。約在1610年前後（亦有稱在1650年前後者），武夷山南麓的星村鎮為小種紅茶的集散地，此小種紅茶原產於星村鎮至江西省邊界，海拔1000米左右的桐木關山中。
1939年春夏間，有人在此山中督導製茶一個月。由於利用日光萎凋誘導白茶或青茶的晒青及揉捻後的發酵，所以在山中白天採茶及晒青、揉捻至深夜才能完成。
此時氣溫下降，必須將揉捻後的茶葉裝入竹簍中，上蓋麻壓緊，置於近火處（如灶上或烘青樓上），使溫度上升。經6～8小時，去其青臭味，待發出清香、葉面呈紅褐色即可取出。烘乾時，以松木薰之，所以發出松脂香氣。此小種紅茶，稱正宗小種也稱星村小種。
1610年後輸往歐洲者，即屬此小種紅茶，1762年瑞典植物學家林椰氏所著的《植物種類》中，誤以武夷種代表紅茶，尖葉種代表綠茶，將茶葉分為兩類。實際上在桐木關山中所植者或野生者，均屬喬木型，或半喬木型的大葉種。至於工夫紅茶，系由小種紅茶在武夷山海拔較低處，演變而成。
清朝董天工氏1751年所寫的《武夷山志》中，即載有小種和工夫二種茶名。
祁門在清光緒以前，並不產紅茶，而盛產綠茶，但到了公元1875年，餘干臣從福建罷官回籍經商，當時由於綠茶銷路不好，而紅茶暢銷，便在東至縣設立紅茶莊，祁門壓口和閃裡設分莊，仿製“的紅”。此為“祁紅”的開端。
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