249年曹魏經高平陵事變後，國家大權完全落入司馬家手裡，“司馬昭之心路人皆知”成為那個時代的註腳。254年，在位16年的皇帝曹芳被司馬懿兒子司馬師廢黜，貶為齊王。
為控制朝局，將老曹家的江山挖空，司馬師立高貴鄉公曹髦為大魏皇帝。曹髦（241年－260年），曹魏第四位皇帝，公元254－260年在位。
誰也沒有想到這位14歲的小皇帝未來卻成長為一位英氣早生的君主，他曾經向群臣表示自己崇拜夏朝的君主少康，“少康功德雖美，猶為中興之君”。在曹髦內心裡，成為一名中興之主、掃滅司馬家的勢力是其人生抱負。
在《潛龍詩》裡，曹髦寫道“傷哉龍受困，不能越深淵。上不飛天漢，下不見於田。蟠居於井底，鰍鱔舞其前。藏牙伏爪甲，嗟我亦同然！”大意就是我（曹髦）是一條黃龍，本來應身在大海，如今卻身困井中，受到泥鰍欺負。此處泥鰍就是指司馬家族。
曹髦對大權旁落和操縱朝局的司馬家族愈發不滿、不勝忿恨。最終在甘露五年（260年）五月初六夜裡，命李昭、焦伯等在陵雲臺部署甲士，並召見王沈、王經、王業等人，對他們說：“司馬昭的野心，連路上的行人都知道。我不能坐等被廢黜的恥辱，今日我將親自與你們一起出去討伐他。”
王經勸阻他，認為兵力弱小，成功的機會很小。曹髦便從懷裡拿出黃絹詔書扔在地上，決定以死抗爭，說“是可忍也，孰不可忍也”，“行之決矣。正使死，何所懼？況不必死邪！”大意為“不能再忍了，就這樣決定了，縱使死了又有什麼可怕的，何況不一定會死呢！”
曹髦拔出劍登上輦車，率領殿中宿衛和奴僕們出宮。恰巧遇到司馬昭的弟弟司馬伷，司馬伷的士兵被嚇跑，又遇到了賈充帶領的隊伍，曹髦親自用劍拼殺，“猶稱天子，手劍奮擊”。賈充等人抵擋不住，便命令成濟抽出長戈上前刺殺曹髦，把曹髦弒殺於車下。
《魏氏春秋》記載“時暴雨雷霆，晦冥”，不滿20週歲的皇帝曹髦就躺在地上，雨水血水混在一起，滿腔抱負終成遺憾。後來司馬昭因群情激憤，誅殺了成濟三族，又在群臣壓力下，答應以王禮葬曹髦“可加恩以王禮葬之”。不過在裴松之注《三國志》中，裴松之認為“下車數乘，不設旌旐”根本不是諸侯王的喪葬規格，可見司馬昭表裡不一的行為真讓人厭惡。
曹髦雖然未獲成功，且被汙衊為“小兒悖逆不道，而又自陷大禍”，貶為庶人。但他確實努力了，在政治凌辱和死亡威脅下，他沒有軟弱、屈辱和退讓，而是敢於奮起抗爭，視死如歸。在中國古代傀儡皇帝中，實在不多，活出了帝王的尊嚴，也用自己的行動譜寫了三國悲壯的歷史。
後來的北魏皇帝元子攸非常佩服曹髦，說道：“寧作高貴鄉公死，不作漢獻帝生。”他也同樣因誅滅權臣不成，最終被害。
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