很久以前，上虞舜江西岸的鳳凰山下有個不知名的小漁村，村裡有個姓曹的漁夫。曹漁夫有個十四歲的女兒，叫曹娥，生得漂亮聰明，還是個遠近聞名的孝女。
這年五月初五，大雨一直下個不停，舜江水暴漲。漁人盼大水又怕大水，漲水魚蝦多，但危險太大，很容易去了就回不來。曹漁夫望著翻滾的江水，咬咬牙決定下江捕魚。這是捕魚的好時節，怎麼能錯過?
曹漁夫整理好漁網，撐著小船就去了。曹漁夫去捕魚，曹娥在家自然不放心，只盼望曹漁夫平平安安早回家。曹娥等啊等啊，直到太陽偏西，還是不見爹爹回來。她看著飯桌上做好的飯菜，心神不寧。她一次次跑到江堤上眺望，仍不見曹漁夫回來。曹娥心裡更亂了，她沿江向上遊走了三里路，轉身朝下游走了六里路，還是沒尋到曹漁夫。眼看太陽快下山了，曹娥急得拼命叫：“爹爹!爹爹……”曹娥的喊聲招來曹漁夫的幾個捕魚夥伴，他們一個個衣衫溼漉漉的，見了曹娥都嘆氣，說曹漁夫的小船讓水沖走了。曹娥一聽嚇出了一身冷汗，大叫一聲“爹爹”，拔腿朝下游跑去。
天徹底黑了，幾個叔伯一再勸她先回去。曹娥怎麼肯回去?誰也勸她不住。整整一夜，她就在江邊來回哭喊，沒有一個鄉親不為她動容。第二天，村裡人來給她送吃的，她也不吃。人們陪著她繼續沿江尋找，找了三天，仍不見她爹的蹤影。曹娥在江邊大哭，不吃不睡，整整哭了七天七夜，哭得眼裡流出了血。
第八天，曹娥望著江水，忽見一個巨浪托起黑乎乎的一團東西，遠遠望去好像是她爹在跟翻滾的江水搏擊。曹娥一陣歡喜，果然是爹爹水性好，還活著。她要幫爹游上來，一聲呼喊，她縱身跳入江水。
“曹娥跳進江裡了……”人們呼天搶地，紛紛奔去營救，但只見江水滔滔，哪裡還有曹娥的影子?
村裡人不忍心讓曹娥父女葬身水底，沿江分頭尋找他們的遺體。又過了三天，江面風平浪靜，人們在下游看到一股江水在盤旋，隱隱約約好像有人。大家趕過去一看，一男一女，女的揹著男的，正是曹娥和她的父親。
人們把曹家父女倆救上來了，但是他們已經都死了。曹娥死了還能找回父親屍首，人們都說這是因為她的孝心感動了上天。
曹娥的孝心果然感動了上天，更感動了鄉親，他們好生安葬了曹娥父女，又在曹娥跳水救父的江邊造了一座廟，塑了她的像，尊她為“孝女娘娘”，還把這個小漁村叫做“曹娥村”，曹娥投水救父的這條江，後來也改名叫“曹娥江”。