公元184年，張角以“蒼天已死，黃天當立”為口號，掀起了聲勢浩大的黃巾起義浪潮。東漢天下大亂，地方豪強軍閥趁勢而起，紛紛立起了一個個自己的山頭。其中山頭最大的是袁紹、袁術兄弟，以及董卓的西涼軍團等。
東漢末年群雄割據形勢圖
十幾年後，他們都被曹操逐一討平（董卓死後李傕繼承其精銳部隊並擊敗呂布，不過他們最後都栽在了曹操手裡），而曹操依靠的軍事力量，主要來源於一支黃巾軍：青州黃巾。
“追黃巾至濟北。冬，受降卒三十萬，男女百萬餘口，收其精銳者，號為青州兵。”——《三國志魏書一武帝紀》
青州黃巾是一隻異常彪悍的部隊。在張角的主力被瓦解後，黃巾軍雖然群龍無首，卻並沒有完全呈現出一盤散沙烏合之眾的狀態。相反，他們匯聚成龐大的軍民隊伍，而且戰鬥力驚人。就青州黃巾來說，原袞州牧劉岱和鮑信就先後在討伐過程中都被他們打死。但自從曹操領袞州牧以後，卻僅僅以萬餘的小兵團，不廢多少力氣就鯨吞了這支三十萬黃巾大軍。
不過，這支青州黃巾被收編後，建制不改，部將不換，僅僅從名義上從黃巾亂軍改成了曹操的“青州兵”。此後，這支青州兵跟隨曹操東征西討，發揮了嫡系主力的作用。先是死戰濮陽，大破呂布，鞏固了山東。接著，又兵驅許昌，控制朝堂，挾天子以令諸侯。再然後，取徐州、滅袁術、戰官渡、敗袁紹、下荊州、降劉表，十幾年時間，助曹操統一了北方。
然而，這支部隊不尊朝廷，不降漢朝，甚至不服從除曹操以外的其他任何人，而只聽從曹操一人號令，成為曹操手下一支相對獨立的“私人武裝部隊”。曹操死後，他們“皆鳴鼓擅去”，從此消失在歷史中。
那麼，曹操是如何贏得這支部隊的“死忠”的呢？
張角雖死，黃巾不亡。和以往的農民起義不同，黃巾軍可以說是一支依靠道家起來的宗教部隊。他們相信漢王朝的天命已經發生了轉移，“蒼天已死，黃天當立”（張角的太平道），或者“黃衣當王”（張魯的五斗米道），這些既是他們的政治口號，也是他們的信仰。
而曹操家族，和道教卻有著密不可分的關係。曹操的祖先據說是文景時期的宰相曹參（曹操是不是姓曹以及為什麼不改姓則是另一個話題了），因為文景二帝尤崇黃老之道，因此曹參也被看成了道教中人，或者說至少是推崇道教的，不像漢武帝后“獨尊儒術，罷黜百家”。這一層淵源，使得曹操和黃金軍有了一層宗教上的天然親近感。
再加上曹操善於利用道教，在打擊黃巾軍過程中也比較寬容。不像黃埔嵩、朱儶等對黃巾軍趕盡殺絕，“築京觀於城南”，曹操不專以消滅為目的，而是更多采取了以戰迫降的策略。
初平三年（192年），曹操收到了黃巾軍的一封信：
賊乃移書太祖曰：“昔在濟南，毀壞神壇，其道乃與中黃太乙同，似若知道，今更迷惑。漢行已盡，黃家當立。天之大運，非君才力所能存也。”太祖見檄書，呵罵之，數開示降路；遂設奇伏，晝夜會戰，戰輒禽獲，賊乃退走。（《三國志》卷1《魏書•武帝紀》注引《魏書》）
這段史料有兩段關鍵信息：一是黃巾軍覺得曹操和他們是同道。二是曹操的反應，除了“呵罵之”，還有“數開示降路”，把這封信屢次打開給降眾看。很顯然，曹操意在爭奪黃巾軍中所謂“天之大運”的歸屬權，他想要成為這個當立的“黃家”。
顯然，曹操的這一策略湊效了。
三十萬青州黃巾降曹，再加上“挾天子以令諸侯”，於是，曹操無論是在“法”理上，還是在“道”理上；無論是在東漢王朝的正統性上，還是在時代思潮的趨向上；無論是在名義上（漢家和黃家），還是在軍事實力上（30萬大軍團），都站在了絕對有利的位置。
在之後的數次軍事失敗中（比如赤壁之戰），曹操依然能夠做到穩如泰山，而不是導致大崩盤，應該說和他早期的這一“雄才偉略”不無關係。
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