東漢末年，汝南袁氏家族四世三公，“貴寵於世”，門生故吏遍天下，袁紹威服河北，袁術縱橫淮南，天下囑目。而在華陰郡同樣有一個底蘊深厚的大家族，可以與袁家並稱，那就是楊家了。

亂世漢臣楊彪

楊家的發家人物是漢安帝朝的太尉楊震，再往前追溯，八世祖楊喜在漢初因追殺項羽有功而封赤泉侯。楊震當時被稱為“關西孔子”，不論在政界還是文壇都有強大的影響力。楊震五子，一子楊秉，漢桓帝朝拜太尉。楊秉子楊賜，漢靈帝朝兩任司空、兩任司徒、一任太尉，封臨晉侯。楊賜的兒子就是楊彪，漢獻帝中平六年（公元189年）九月出任司空，成為“四世三公”的存在，孔融所謂“四世清德，海內所瞻”。

楊彪早年曾擔任京兆尹，宦官王甫指使手下侵佔京兆境內的國有財產七千餘萬。在當時宦官當道的情況下，楊彪徹查此案，最終王甫伏法，“天下莫不愜心”。

中平六年（公元189年），何進被殺，董卓入京，整個漢帝國進入軍閥混戰的時代。在董卓把持朝政，李傕、郭汜相繼作亂期間，楊彪一直跟在漢獻帝身邊，仕途幾度沉浮，相繼擔任司徒、太尉，“盡節衛主，崎嶇危難之閒，幾不免於害”。興平二年（公元195年），獻帝返洛，而後兗州刺史曹操率兵入京，迫獻帝遷都於許。

在一次朝會上，多疑的曹操覺得楊彪的臉色不好，懷疑楊彪想除掉自己，就像當初王允殺董卓那樣，通過尿遁跑回自己的軍營，藉口楊彪與袁術是姻家，以莫須有的罪名將楊彪抓進監獄，不分青紅皁白地一番拷打。後來楊彪的兒子楊修在丞相府擔任幕僚，又被曹操以莫須有的罪名殺死。

應該說，漢末名重一時的汝南袁氏、華陰楊氏都與曹操結下怨仇，因此終曹魏一代，兩家都顯得十分低調。不同的是，汝南袁氏逐漸沒落，反被另一支陳郡袁氏超過，而楊氏在經過三四十年的蟄伏期後，再次登上政治舞臺。

權傾天下“三楊”

公元266年，魏曹奐禪位於司馬炎，晉朝建立。司馬炎兩任皇后，武元皇后與武悼皇后都出自華陰楊氏，標誌著楊家作為一支重要的政治力量重返政壇。武悼皇后的父親楊駿官車騎將軍，封臨晉侯，兩個弟弟楊珧、楊濟都在朝中任職，時稱“三楊”，“勢傾天下”。在279年的伐吳之戰中，太尉賈充任大都督，楊濟以冠軍將軍的身份為副都督。

290年，司馬炎去世，太子司馬衷即位，是為惠帝。司馬衷是武元皇后的親兒子，而現在的武悼皇后是武元皇后的堂妹，晉為皇太后。此時跟隨司馬炎的開國功臣勳貴大多物故，楊駿作為唯一的顧命大臣，出任太尉、都督中外諸軍事，不久再升太傅、大都督，總攬大權。

楊駿這一支是楊震的小兒子楊奉之後，按輩分楊駿還是被殺的楊修的侄子。但是楊駿“素無美望”，功績非曹操、司馬懿之比，能力又遠遜霍光，名聲更不如先祖楊震，所謂“木秀於林，風必摧之”。在內楊太后與強悍的惠帝皇后賈南風不和，在外楊駿“為政嚴碎，愎諫自用，不允眾心”，一場倒楊陰謀悄悄地醞釀著。

稱之為陰謀，而不是所謂的“匡扶社稷”，是有原因的。首先，雖然楊駿作威作福，但仍然在維持著晉王朝的正常運轉，並非像董卓那樣凶殘。當時有個叫蒯欽的人多次得罪楊駿，大家都替他擔心，蒯欽就告訴大家，楊駿這個人雖然不算個好人，但是“猶知人之無罪不可妄殺”。想想楊駿的叔叔楊修，還有孔融、崔，楊駿並非一無是處，並沒有到了非除不可的地步。

其次，賈南風發起這場陰謀的起因是什麼？“不肯以婦道事太后，又欲干預政事，而為太傅駿所抑”，參加者中禁軍將領孟觀、李肇二人“皆駿所不禮也”。而在賈南風派人與當時的宗室領袖、司馬懿的四兒子、大司馬汝南王司馬亮商議時，司馬亮卻並未支持他們的舉動。

291年3月，賈南風在部分宗室和禁軍的支持下，以晉惠帝的名義下旨討伐楊駿。楊駿掌權後就搬進了當年曹爽的府邸，緊急關頭一如曹爽，束手無策，被亂兵殺害。在接下來的清洗中，楊駿的弟弟楊珧、楊濟被處斬，女兒楊太后被賈南風逼死，同黨“皆夷三族，死者數千人”。

楊駿的被殺是華陰楊家在政治上的一次重要損失，同時也揭開了西晉十餘年亂局的序幕。311年7月，洛陽被匈奴人攻陷，晉懷帝淪為俘虜，妃嬪、公主成為敵人的玩物，慘烈程度與後來的靖康之變等。此後北方士族衣冠南渡，但楊氏可能是對當時參與圍剿楊駿的皇室和其他世家的不滿，選擇留在北方，家族成員出仕少數民族建立的政權。

數年後，華陰楊家在整個北方又是令人仰望的大家族。