在三國正史和演義小說中，曹操和袁紹都是一對發小兼戰友，從小一起鬼混胡鬧。但是這對發小兼戰友最後怎麼反目成仇鬥成了一對烏眼雞呢？有史料說，這是劉備挑撥離間的結果——劉備把曹操的一番知心話傳成了閒話，曹操悔恨交加，以至於把自己的舌頭都咬出了血：“我再也不跟大耳朵劉備說實話了！”
說起曹操跟袁紹曾經的關係，用親密無間四個字來形容再恰當不過了。曹操長得很醜，袁紹長得很漂亮，但是這兩個公卿之子（曹操之父曹嵩為太尉，袁紹過繼給了司空袁逢）很能玩兒到一起。兩個人不但一起偷過人家的新娘子，而且無話不談——他們有著共同的理想和抱負。
曹操參加了討董聯軍，袁紹更是曾經與董卓拔刀相向，這件事在《三國志·董二袁劉傳》中白紙黑字寫得明白：“是時紹叔父隗為太傅，紹偽許之，曰：‘此大事，出當與太傅議。’卓曰：‘劉氏種不足復遺。’紹不應，橫刀長揖而去。”《漢末英雄記》則說袁紹當時直接跟董卓叫板，董卓自吹“天下的事情都是我說的算”，袁紹反脣相譏：“你以為天下就你最能打嗎？咱們走著瞧！”袁紹橫刀當胸，揚長而去，董卓只翻白眼而沒辦法，只好任命其為勃海太守、封邟鄉侯。
因為曾經跟董卓正面硬剛，所以袁紹成了討董聯軍的招牌：“豪俠多附紹，皆思為之報，州郡蜂起，莫不假其名。”當袁紹聲望如日中天的時候，曹操也拒絕了董卓送給他的驍騎校尉官帽，偷偷地溜掉了（卓表太祖為驍騎校尉，欲與計事。太祖乃變易姓名，間行東歸）。所謂王允借刀孟德獻刀，正史中倒是一句沒有。偷偷溜掉的曹操得到了衛茲的贊助（好像每一位三國梟雄背後都站著一個或幾個贊助商，比如劉備身後就站著張世平蘇雙糜竺糜芳）並拉起了一支隊伍。
帶著數量不多的曹家軍加入以袁紹為盟主的討董聯軍，曹操接受了袁紹的任命，當上了奮武將軍——這是一個雜號將軍，比袁紹曹操曾經並肩當過的西園八校尉（虎賁中郎將袁紹為中軍校尉，議郎曹操為典軍校尉）高一些，遠在四方四徵四鎮將軍之後。這就是說，在征討董卓的戰役中，曹操是接受袁紹指揮的。遺憾的是這兩個人並沒有通過討董戰爭加深戰友感情，其主要原因就是曹操兵少膽大，袁紹兵多膽小。
袁紹這個公子哥把討伐董卓當做了一次跟諸侯拉關係的武裝旅遊，每天就是喝酒唱歌看跳舞，氣得曹操自己帶領曹家軍去跟董卓玩兒命。結果兵微將寡的曹操根本就沒機會跟董卓呂布這樣的大怪照面——馬仔徐榮一出馬，就把曹操揍了個鼻青臉腫，差點連性命都丟了：“遇卓將徐榮，與戰不利，士卒死傷甚多。太祖為流矢所中，所乘馬被創，從弟洪以馬與太祖，得夜遁去。”
捱了一頓胖揍的曹操真急眼了，跑回聯軍大營把袁紹罵了一頓：“你們這幫傢伙整天不幹正事兒，就知道喝酒泡妞，我都替你們害臊！”曹操罵完了拂袖而去，連夜拔營起寨，徹底脫離討董聯軍，留下袁紹跟一眾軍閥端著酒杯，大眼瞪小眼。曹操跟袁紹產生了隔閡，雖然沒有反目成仇拔刀相向，但心裡這個疙瘩算是結下了。當然，要是沒有劉備劉玄德出現，曹操袁紹這對發小兼戰友，至少還能保持表面上的一團和氣。
雖然被曹操當眾叱罵顏面盡失，袁紹還是沒有太過記恨，有什麼知心話還是肯跟曹操咬耳朵的：“紹又嘗得一玉印，於太祖坐中舉向其肘，太祖由是笑而惡焉。”惜墨如金一本正經的《三國志》，這段記載卻有著極強的畫面感：你捅我一下，我對你笑著翻白眼，看起來就像兩個親密而又頑皮的孩子。
這時候曹操還真不能跟袁紹翻臉，因為董卓尚在，討董聯軍還需要袁紹這塊金字招牌——四代有人當過三公級別的高官，號召力是強於宦官之孫曹操的，為興復漢室計，曹操對袁紹也得哄著來。
表面上一團和氣的曹操和袁紹都在招兵買馬聚草屯糧悶聲發大財的時候，文官王允和莽漢呂布合謀幹掉了董卓，長安被一場亂戰打成了廢墟，曹操趁虛而入抓到了一手好牌——王炸劉協。袁紹不想給自己找個“義帝”，曹袁分道揚鑣，矛盾也就此產生。
熟讀三國史料者都知道，在相當一段時間裡，曹操都是大漢司空而不是大將軍大司馬，更不是丞相——董卓之後好久沒設丞相。救駕有功的曹操之所以僅僅當了個位次三公與六卿同列的司空，完全是被袁紹擠兌的：“以袁紹為太尉，紹恥班在公（曹操）下，不肯受。公乃固辭，以大將軍讓紹。天子拜公司空，行車騎將軍。”看來袁紹給曹操當領導當慣了，雖然沒有抓到王炸，但是卻想憑一把爛牌嚇退曹操，讓他憋憋屈屈地說一聲“要不起”。
曹操雖然違心地表示“要不起”並讓出了大將軍職位，但是心裡一定是十分不爽的。就在這個時候，被呂布打得上天無路入地無門的劉備出現了，劉備的出現，成了壓垮袁紹曹操感情駱駝的最後一根稻草。
雖然劉備只剩下了關羽張飛等十幾個人馬七八條槍，但是曹操對這位漢室宗親還是給足了面子：“曹公厚遇之，以為豫州牧……先主為左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席。”劉備後來被稱為“左將軍”“劉豫州”，其實都是曹操送他的人情。
曹操一眼就發現了“天下英雄唯使君與操耳”，但是卻並沒有幹掉劉備以除後患，反而拿劉備當平等而又知心的朋友，除了青梅煮酒的試探之外，有什麼大事小情，也願意徵求一下劉備的意見——莫非曹操認為劉備的胸襟見識謀略超過荀彧荀攸郭嘉？
我們很難理解曹操為什麼對劉備那麼好，細翻三國史料，我們只能給出兩種猜測：其一，曹操袁紹劉備三人都比較有生活品味又都有些不務正業，或者說都有些匪氣和痞子氣。
曹操“少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業”；袁紹“紹有姿貌威容，壯健好交結，能折節下士”；劉備“不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服，好交結豪俠”。《三國志》《後漢書》這些記載，都表明曹操袁紹劉備都曾有過俠義英雄夢。
其二，曹操當時還沒有（或許一直都沒有）篡漢之心。沒有篡漢之心的曹操是很可敬甚至很可愛的，當時的曹操也許只是想為大漢朝廷多多招攬智能之士，為長治久安打下基礎。實事求是地說，劉備的個人能力是超強的，如果拉出來單練，什麼荀彧荀攸賈詡程昱郭嘉都未必是劉備的對手，所以荀郭等人只能是謀士謀臣，而劉備經常當“主公”。
這樣看來，曹操交好劉備，未嘗沒有同舟共濟共襄盛舉的意思。只可惜“我本將心向明月，奈何明月照溝渠”，曹操把劉備當做了朋友，劉備卻把曹操當做了眼中釘。
看三國史料我們就會發現，曹操對劉備是真心不錯，那是要兵給兵要糧給糧，而且還親自出馬幹掉了呂布，幫劉備搶回了老婆兒子（不是劉禪）：“給其軍糧，益與兵使東擊布……助先主圍布於下邳，生禽布。先主復得妻子，從曹公還許。”
自以為對劉備有天高地厚的再造之恩，曹操說話就開始沒把門兒的了，該說的說了，不該說的也說了。這不該說的話，就是曹操一直憋著勁兒要整死袁紹。不知道是青梅煮酒之前還是青梅煮酒之後，也不只是白門樓絞殺呂布之前之後，曹操跟劉備推心置腹密談的時候，商量起了怎麼消滅袁紹的事情。
曹操雖然多疑，曹操雖然奸狡，但是他做夢也沒想到，劉備轉眼就把他賣了。劉備出賣曹操這件事，記載於曹操劉備同時代高官子孫王粲（建安七子之一，太尉王龔曾孫、司空王暢之孫）所寫的《漢末英雄記》中：“曹操與劉備密言，備洩之於袁紹，紹知操有圖已之意。操自咋其舌流血，以失言戒後世。”
要不怎麼說不怕沒好事就怕沒好人呢，曹操和袁紹面和心不和，但是還沒徹底翻臉兵戎相見，經劉備從中這麼一攪和，矛盾就公開激化到了不可調和的程度。曹操後悔得把自己舌頭咬出血，估計曹操當時悔得腸子都青了，一邊咬舌頭一邊扇自己耳光：“叫你說話不分對象，看你往後還亂不亂說話！”
在看到這段文字之前，筆者一直對一件事感到困惑：劉備被曹操打成光桿司令的時候，一向眼高於頂的袁紹怎麼會出城二百里迎接？看了這段文字之後才明白：原來劉備早就跟袁紹勾搭上了，曹操繳獲的諸將與袁紹暗通款曲的書信，其中肯定有劉備幾封——劉備替袁紹當了一把臥底！
連當世梟雄曹操都不免上當，我們這樣的升斗小民就更是經常掉坑。跟古人對話之後環顧四周，有時候汗水會洇溼後背：禍從口出，謹言慎行太重要了……