建安十三年八月，曹操舉大軍南下攻取荊州，此時劉表病逝，兒子劉琮無力抵抗投降了曹操，劉備兵敗於當陽，計窮於夏口，曹操乘勝追擊拿下江陵，準備順江而下，一舉殲滅劉備，諸葛亮的《出師表》中“受命於敗軍之際，奉命於危難之間”說的就是這個時候，諸葛亮臨危受命，出使東吳，說服了孫權聯劉抗曹，這讓我們不得不佩服諸葛亮的外交才能。
出使東吳
但是要想勸說孫權和在江夏的劉琦、劉備聯手抗曹卻並不容易，孫策和孫權的父親孫堅被劉表的部將黃祖所殺；也在前不久，建安十三年元月孫權西征黃祖，斬殺黃祖而屠其城，所以孫劉兩家只有殺父之仇、屠將之恨，孫權和劉琦之間是有很深的隔閡的。
孫堅中箭身亡
孫權和劉備之間也素不相識，他和曹操之間卻是姻親，曹操的侄女嫁給了孫權的弟弟孫匡，曹操的兒子曹彰娶了孫權的侄女，先暫且不討論這輩分問題，但是可以肯定的是孫權和曹操親，跟劉備疏。孫權為什麼又會選擇聯合劉備對抗曹操呢？
當時江東內部分為兩派，一派是以張昭為首的主降派，一派是以周瑜、魯肅為首的主戰派。孫權當是也拿不定主意，所以當時的態度是隔岸觀火，先看看再說。但是當時的曹操志得意滿，腦袋一熱給孫權下了一份勸降書，上面是這麼寫的“近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳，共擒劉備，永結盟好，盼足下順天輯首，以免自誤。”這勸降書寫的氣吞山河，雄視古今，說是勸降書倒像是戰表，江東文武看了之後都驚然失色，曹劉之戰變成了曹孫之戰，曹操兵不血刃得了荊州之後，孫權心存怨恨，越來越感受到曹操對他的威脅，逼得孫權與劉備聯合。
沿江而下的戰表
經過曹操的一番恐嚇之後，有更多的人主張降曹，這時候魯肅和孫權說了一番悄悄話：將軍啊，這江東文武人人都可降唯獨將軍你萬萬降不得，包括在下也可降，好點曹操會任用我，差點我回到家鄉混個溫飽不成問題。孫權問了：為何偏偏我就降不得。魯肅說了很重要的八個字：將軍迎曹，欲安所歸。多年以前曹操在許昌編制了一個金色的籠子，燦爛無比，裡面有隻鳥，他的名字叫做漢獻帝劉協，前不久又有一隻鳥住進去了，他的名字叫劉琮，要是將軍降了這隻籠子就是您的歸宿，一隻籠子被關進去三隻鳥，不覺得太擠了嗎？
君臣的祕密談話
魯肅的一番話說到孫權的心坎裡了，也知道自己投降曹操是沒有歸宿的，這時孫權才下定了誓死抗曹的決心，諸葛亮出使東吳只是取了推波助瀾的作用。
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