話說公元208年，曹操率領20萬大軍南下，號稱百軍雄師，企圖統一中原。劉備和孫權聯合抗之，雙方的水軍在赤壁展開了對峙。曹操因己士兵不悉水戰，下令用鐵索將戰艦連在一起，用來減少船身的晃動。東吳部將黃蓋見狀，與都督周瑜商量用火攻破敵。很快，黃蓋就先上演了“苦肉計”，假借被周瑜痛打而帶著10艘大船投歸曹操。曹操以為黃蓋是真投降，很是高興。然而，就在這時，黃蓋突然點燃裝滿乾柴的船，衝向近在咫尺的曹軍水寨，曹軍猝不及防，戰艦都被大火燒著了，頓時，火光沖天，硝煙滾滾……隨後，孫劉聯軍趁勢發動總攻，將軍打得大敗。從此，曹操不敢再輕易南下，三國鼎立也就這樣形成了。
以弱勝強的“赤壁之戰”也因此彪炳史冊，然而，後來卻有人對曹操在赤壁大戰的原因提出了質疑。
史書大數記載赤壁之戰都是用火攻的，同時，中國古代的大量詩詞中對赤壁之戰的描述也是火攻而大敗曹操的，比如說詩仙李白就有這樣的名句：“烈焰張天照雲海，周瑜於世破曹公。”
然而，近來一些學者卻認為曹操赤壁戰敗並不是火攻造成，而是遭遇“疾疫”的襲擾，軍隊喪失戰鬥力所致。如陳壽在《三國志•魏書•武帝紀》中談及“赤壁之戰”，就根本沒有提火攻一事，而是說曹軍是敗於“大疫”：“（曹）公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏卒，吏卒多死者，乃引軍歸。”同時，赤壁之戰的主角之一的曹操本人也否認火攻敗北之說，他在赤壁之戰後曾給孫權寫了一封“家書”，表明自己敗於“疾疫”：“赤壁之沒，值有疾疫，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。”
那麼，這個“大疫”、“疾疫”指的是什麼病呢？
很多學者都認為指的是血吸蟲病，理由也很充分。
首先，血吸蟲病在我國古代早已存在，遠溯古醫籍中周易卦象“山風蠱”之症以及公元7世紀初的《諸病源候論》，都有類似血吸蟲病的記載。近觀1973年長沙馬王堆一號漢墓出土的女屍，研究者在其腸壁和肝臟組織中都發現了血吸蟲卵，由此證明，至少在漢代時，長沙附近就存在著血吸蟲之患。而與“赤壁之戰”有關的地域，特別是兩湖地區，是嚴重的血吸蟲病重災區。
其次，從“赤壁之戰”的時間與血吸蟲病的易感季節推究，曹軍轉徒，訓練水軍在秋季，恰好是血吸蟲病的易感季節。曹軍舍鞍馬、仗舟楫，極易感染。蟲體在宿病，到了冬季決戰，疾病急性發作，曹軍疲病交加，軟弱到不堪一擊的地步。
當然，也有人提現兩點質疑。
第一，如果曹軍敗於血吸蟲的“疾疫”之禍，為什麼只有一江之隔的孫劉聯軍沒有受血吸蟲之害呢？
對此，專家給出的答案是：與免疫能力的強弱有關。孫劉聯軍多以南方人為主，長期居於疫區，有一定的免疫能力，即使發病，也不如曹軍嚴重；而曹軍則以北方人為主，免疫能力低下，一旦感染，容易群體感染，而且症狀嚴重，終因影響到戰鬥力而大敗而歸。
第二，血吸蟲病潛伏期一般只有一個月左右，很少超過兩、三個月的，而潛伏期越長，發病時症狀也越輕。曹軍即使秋季感染到血吸蟲病，到了冬天兩軍決戰時，已有數月有餘，血吸蟲發病也不會很嚴重了。
也正因為這樣，也有人認為曹操之所以說自己敗於“疾疫”，其實為自己的失敗找“有面子”的理由。曹操是一個好面子的人，他一生征戰無數，鮮有敗績，特別是在淝水之戰，打敗了強大的袁紹，更是成名之戰。面對實力遠弱於自己的孫劉聯軍，曹操被大敗後，曹操的老臉當然拉不下來，為了挽回自己的名譽，他拒絕承認是火攻致敗，而推卸到病吸蟲這種天然災害身上。
總之，目前這兩種觀點爭論不休，還沒有形成統一。而曹操在赤壁之戰被戰敗的原因有能火攻和疾疫皆有之。另外，“疾疫”除了血吸蟲外，究竟是何種疾病，也是一個待解之謎。
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