後代史書評價曹操早期崛起，常常把“迎奉天子還許都（挾天子以令諸侯）”看作曹操極其重要、極其正確的一步舉措，拉開了曹操與一般軍閥的差距，成為曹操勢力興旺發達的開始。同時，史家也往往批評袁紹沒有聽從迎奉天子的建議是重大的政治誤判，成為袁紹勢力衰落失敗的開始。那麼，迎奉天子究竟有多重要？曹操是因為迎奉而成功，袁紹是因為拒絕迎奉而失敗嗎？
迎奉天子之後，曹操的發展道路依然曲折
中國人說史，經常有重道德判斷，輕事實證據的缺點。迎奉天子對曹操肯定是有幫助的，但這種幫助並不是想象中那樣立竿見影，指日可待。事實上，從196年迎奉天子到200年和袁紹決戰前，曹操勢力的發展一路曲折，坎坷不斷。這五年裡，曹操在豫州、兗州、徐州面對的勢力主要有張繡、呂布、袁術、張楊（後來是眭固）、劉備。
197年，也就是曹操迎奉天子的第二年，曹操討伐張繡先勝後敗，本來張繡已經投降了，可曹操得意忘形，霸佔張繡的嬸嬸鄒氏，讓張繡重新反叛。宛城之戰中，曹操九死一生，失去了自己的長子曹昂、侄子曹安民、愛將典韋。同一年，曹操出兵征討作死稱帝的袁術，大敗袁術軍主力，基本讓袁術一蹶不振（199年病死），退出曹操當時的勢力範圍。
198年，曹操再次攻打張繡，因為劉表派兵救援，以及傳聞袁紹要偷襲許都，曹操被迫撤兵。不過，這一年曹操成功消滅盤踞徐州的呂布勢力。
199年，曹操剿滅河內太守張楊的殘餘勢力眭固（張楊此前被部將楊醜所殺，楊醜又被眭固所殺）。這一年，曹操和袁紹要一決雌雄的態勢已經出現，曹操運氣實在好，賈詡居然說服張繡投降曹操（張繡投曹不投袁，主要是為了更好的收益，而不是看中曹操的天子招牌），讓曹操南方最重要的威脅在與袁紹大戰前得以消除。原本這一年形勢大好，沒想到劉備這個大耳賊又在徐州搞事，殺了曹操任命的徐州刺史車胄，還打敗了曹操前去平叛的劉岱、王忠。
200年，曹操在與袁紹大戰一觸即發的情況下，下定決心先搞定劉備的問題。曹操親征劉備，劉備戰敗，拋妻棄女，關羽被擒，劉備逃奔袁紹。
以上“曹操五年曲折歷程”，真實地反映了曹操迎奉天子後的五年之間如何一步步搞定豫州、兗州、徐州，這其中很難說天子的旗號，給曹操帶來多大的實際利益。在這個時候，天子的旗號在地方實力派眼中已經沒有了影響力，不管曹操是打著中央朝廷的名義來，還是打著曹操自己的名義來，都要靠實力說話才管用。
拒絕迎奉天子後，袁紹的勢力發展到頂峰
同樣，我們可以看一下，拒絕迎奉天子之後，袁紹的勢力發展是否受到不利影響。
196年，袁紹任命自己的長子袁譚為青州刺史，一開始袁譚只是佔據了平原地區，然後他北排田楷（公孫瓚任命的青州刺史），東攻孔融（中央朝廷任命的青州刺史兼任北海國相），終於佔有整個青州。
197年，曹操懾於袁紹的勢力，將大將軍的名號讓給袁紹，自己改任車騎將軍。然後袁紹和曹操之間暫時相安無事，袁紹忙著搞定公孫瓚，曹操忙著平定豫州、兗州、徐州。
199年3月，袁紹終於攻破易京，消滅公孫瓚勢力。至此，袁紹的勢力達到頂峰，坐擁冀幽並青四州，“眾數十萬”。文有沮授（堪比荀彧、諸葛亮，可惜袁紹沒用好）、郭圖、田豐、審配、逄紀、荀諶、許攸，武有淳于瓊、顏良、文丑、張郃、高覽。隨即袁紹騰過手來，準備徹底解決曹操問題。
由上可以看出，拒絕迎奉天子後，袁紹勢力的發展並沒有收到明顯影響。
曹操迎奉天子是對的，袁紹拒絕迎奉天子也沒錯
雖然直接的利益貢獻不大，但迎奉天子這件事，總體上對曹操來說，還是正確的，增強了曹操勢力的軟實力。最核心的貢獻是，創造了招募天下人才的平臺，解決了讓人才願意來的問題（是否願意留，要看曹操的魅力了）。曹操的父親雖然位居高官，但畢竟是宦官之後，人氣和威望都不夠，和袁紹四世三公的家族背景、討董聯軍總指揮的身份光環相差甚遠。所以，雖然曹操一直重視人才、渴望人才，但很多人才還是先流去了袁紹那裡。比如荀彧、郭嘉都曾經在袁紹那裡供職，對袁紹感到失望（也可能是因為袁紹那裡人才太多出不了頭）才轉投曹操。
迎奉天子之後，曹操招納人才有了更合適的招牌。會稽太守王朗、豫章太守華歆都是當時的名士，他們被孫策打敗後，都沒有留在江東，而是接受了曹操（中央朝廷）的徵召，這其中肯定有天子正統在許都的因素。荀彧是堅定的“保皇派”，他願意長期留在曹操陣營，也和曹操代表中央朝廷有關（荀彧最終也因為“保皇”問題與曹操分裂）。
當然迎奉天子也有不利的一面，上山容易下山難，曹操終其一生都不敢稱帝，就是怕揹負“叛漢”的惡名，造成巨大的政治動亂。事實上，從衣帶詔開始，曹魏勢力內部試圖推翻曹操、匡扶漢室的反抗、叛亂一直在發生，也讓曹操很頭疼。
對於袁紹來說，他不缺金字招牌，也就沒必要主動揹包袱。不迎奉天子，對袁紹勢力的發展，也沒有什麼不利影響。其實，在東漢末年，所有的軍閥眼中都是沒有天子的，袁紹、孫權、劉備、劉焉、劉璋、公孫瓚的真實想法都不是匡扶漢室，而是建立自己獨立王國，和曹操沒有區別。只是曹操一旦背上了“奉天子（挾天子）”這個政治包袱，就再也卸不下來，臉上畫滿了代表“奸雄”的白色油彩。說實話，如果漢獻帝是落在別的軍閥（包括劉備）手中，結局可能比在曹操手中更悲慘，畢竟漢獻帝在曹魏還得以善終了。
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